В ответ на её крик в доме послышались топот и голоса. Кайа осторожно оттащила тело Эльтаира в тень сарая, и почти в это же мгновение на крыльцо выскочила кошка. Дымка быстро обвела полянку взглядом, и, заметив Кайю, кинулась к ней.
— Пульс ещё не пропал… — пролепетала она, глядя на кошку.
Та обнюхала Эльтаира и, поборов отвращение, лизнула его в лоб.
— Жить будет! — буркнула она, завершив осмотр. — Пульс есть, но очень редкий. Потерял сознание. Как это произошло?
— Он выпил отвар, который изобрёл…
— Знаешь, что в нём было?
— Нет.
— Скверно. Мне нужно много ягод можжевельника и семян крапивы. И чем быстрее, тем лучше. Иначе напиток успеет перевариться и вместе с кровью разнесётся во все клетки тела. Если это произойдёт, откачать яд оттуда мы уже не сможем.
— Я вернусь быстрее, чем ты глазом успеешь моргнуть.
— Очень на это надеюсь.
Кайа подняла с земли свою сумку и кинулась в лес. Не оставалось даже времени спросить, откуда у Дымки такие познания в области медицины.
— Можжевельник и семена крапивы… Можжевельник и семена крапивы…
Солнечные лучи почти не касались земли, застревая в густой листве или хвое деревьев, и потому лес был будто окутан таинственной сказкой. Из-за тёмных, пахнущих смолой стволов выглядывали кусты малины, ежевики, зелёные лапы папоротников, прогалины усыпали чёрные и красные бусины черники и земляники. Ноги проваливались в пушистый, слегка сыроватый мох, папоротник не пускал вперёд, загораживая всё своими крупными листьями. Душа так и просила остановиться и прилечь на поросшей мхом кочке, внимая песням птиц и шорохам леса. Но у Кайи были другие приоритеты.
На мгновение она задумалась — а для чего она, собственно, это делает? С какой стати ей спасать жизнь человеку? Что сделал для неё этот человек? Предоставил ей дом, крышу над головой? А, зачем ей, если подумать, этот дом нужен? Зачем ей этот человек? Если Эльтаир умрёт, их задача упростится. Они просто заберут из его дома карты и книги о территории Длинномордых и пойдут, куда глаза глядят…
Но почему-то ей в упор не хотелось этого делать. Она вдруг поняла, что не может поднять руку на человека, до сих пор делавшего ей только добро. Ей даже начало казаться, что ей хочется отплатить этому человеку тем же. Отплатить добром.
А ещё ей вдруг стало страшно. И страшно не за себя, а за чужого, едва знакомого ей человека. Раньше она могла без зазрения совести смотреть, как Август расправляется с перешедшими им дорогу, и в её душе их муки не разжигали ни капельки сострадания. Но, когда Эльтаир упал лицом в землю, словно ком встал поперёк горла, и в ней вдруг проснулась мысль: «А что будет дальше?».
«Неужели это и есть оно — быть человеком? Быть не одиночкой, не разбойником, не бродягой. Быть простым ЧЕЛОВЕКОМ. Жить с другими людьми, чувствовать их тревоги и страхи, и всё-таки помогать им советом, поддерживать их.»
Вдруг земля под её ногами куда-то ушла, и Кайа кубарем полетела вниз по склону обрыва, ударяясь о кочки, камни, корни деревьев. Едва успев закрыть лицо руками, Кайа скатилась в самый низ обрыва и только тогда встала на ноги, отряхиваясь от приставших к изорванной одежде грязи, колючек и веток. Один из её ботинок, видимо, слетел с ноги
во время падения. Кайа осторожно попробовала поставить босую стопу на землю, и сначала одёрнула её обратно, такой холодной и влажной оказалась почва. Но, когда она снова опустила ногу на землю, её холод показался ободряющим и успокаивающим, и Кайа с облегчением зарыла пальцы в почву, наслаждаясь её мягкостью и прохладой.
Она огляделась по сторонам, пытаясь понять, куда это она упала. Она постаралась сконцентрироваться, стараясь не обращать внимания на боль в саднящих синяках и царапинах. Кайа оказалась на дне неглубокого обрыва, в котором струился тоненький ручеек с абсолютно чёрной водой. К ручью клонились листья папоротников, бросая на мрачные воды лёгкую тень, и, казалось, в этом месте вечно царило это ощущение пустоты.
Кайа почувствовала резкую боль в ноге и мгновенно отпрыгнула в сторону. По сырой земле под её ногами гордо вышагивала процессия рыжих муравьев, нёсших в муравейник, который виднелся из-за дерева, веточки, листики и даже трупы других насекомых. Некоторые муравьи, бросив свой груз, поднимались вверх по её босой ноге, время от времени впиваясь в её кожу своими мандибулами. Кайа поспешила смахнуть их с ноги и отойти в сторону. Недаром все остальные муравьи боятся своих рыжих сородичей! Такие маленькие, а не побоялись вступить в явно неравный бой с человеком, защищая своё гнездо…
И вдруг Кайа заметила то, что искала — белые ягоды, выглядывающие из-за дерева. Можжевельник! Подбежав к кусту, Кайа принялась хватать ягоды и запихивать их к себе в карманы. Чтобы набрать побольше, она решила подойти к кусту с другой стороны, и тут же что-то колючее обожгло её ногу. Крапива! Никогда Кайа так не радовалась встрече с этим колючим растением. Набив полные карманы можжевельника, она собрала целый крапивный букет, обрывая растение у его не колющегося основания.
