Единственное, что завещала юной Мелиссе бабушка – старинная книга подозрительного содержания. Повзрослев, девушка уже и забыла о наследстве, но появление в её жизни одного человека заставит Мелиссу вернуться к загадке прямиком из десятого века, что приведёт к череде приключений, о которых она ранее и вообразить не могла. Человек, то ли свалившийся с Небес, то ли вылезший из Ада, поставит под угрозу отношения Мелиссы с друзьями, матерью и законом.
Ветер завыл, грозу призывая,
Тучи окутали небо собой.
В миг почернела Земля голубая
Солнце запряталось с глазу долой.
Люди бежали до дому так быстро,
Словно за ними охотник с ружьём.
Дождик летел на всё как из канистры;
Он заберёт их в могилу живьём.
Слёзы вершины по окнам стучали,
Но не пробить им отверстие в дом.
Тёплая ночь для сказаний в разгаре
Дети хотят им внимать перед сном.
Была тёмная и ненастная ночь, чёрная, как смоль. Жалобно завывал ветер, а дождь барабанил по оконному стеклу. Пожилая женщина сидела у огня, в камине потрескивало пылающее полено, отбрасывая танцующие тени на всё вокруг. В маленькой комнате было тепло и уютно, воздух наполнял аромат древесины. Можно было увидеть вспышки молний вдалеке, когда бушевала буря.
Пожилая женщина и её внучка сидели у камина в тёплом и уютном загородном домике. Бабушка всегда была фантастической рассказчицей, ведая истории о волшебстве, приключениях и смелости, которые очаровывают соседских детей и переносят их в другой мир. Пока огоньки пламени весело потрескивали в камине, она начала рассказывать своей внучке одну из тех историй, которые та любила больше всего.
– Давным-давно, когда в мире ещё не было электронной техники, а люди одевались в меха и стальные доспехи, в далёком царстве жила-была прекрасная и храбрая девица по имени Хельга. Её отец был храбрым воином, а матушка – бывшей поленицей и смышлёной домоправительницей, у неё было много старших братьев и сестёр, которые сияли словно звёзды на небе. И хотя Хельга им завидовала, у неё всегда было золотое сердце, и её любили все, кто её знал. Но однажды леса загорелись, и все, кого она любила, начали застывать в холодные камни. Хельга не понимала, что происходит, но мама объяснила ей: жестокий и упрямый человек воцарился на престоле, и наложено было на всех его подданных ужасное проклятие, которое добралось и до их земель.
Семья Хельги избежала этой участи, уйдя в далёкие края, однако её друзья и знакомые не спаслись. Хельга была опустошена, но она знала, что должна что-то сделать, чтобы спасти свой народ. Она родилась не в дикой природе, но слышала истории о её опасностях и чудесах. Чтобы достичь своей цели, ей придётся исследовать лес, взбираться на горы и пробовать плоды деревьев. Девица попросила своих родителей научить её выживать в диком мире, но они отказались. Они боялись, что она слишком молода и неподготовлена, чтобы противостоять опасностям дикой природы.
Но Хельга была полна решимости доказать, что она не хуже своих именитых братьев и сестёр. Она просила и упрашивала, пока родители, наконец, не согласились. Они научили её разжигать костры, строить укрытие, находить еду и воду в диких условиях, сражаться не только с хищниками, но и людьми-разбойниками. Родители подарили ей небольшую кожаную сумку, наполненную инструментами и расходными материалами, а также её первые меч и щит из закалённой стали. Хельга была в восторге и отправилась в лес с новым чувством предвосхищения и волнения, в то время как её родня обустраивала крепость на своём новом месте. Её отпустили, потому что знали, что с ней ничего не случится, потому что боги присматривают за ней.
Путешественница долго блуждала по лесу, прежде чем стемнело. Она нашла небольшую поляну, сумела развести костёр и построить палатку, затем начала сооружать импровизированную постель из листьев и веток, планируя, что утром продолжит свой путь. Хельга была заинтригована тем, что вот-вот переживёт свою первую ночь в одиночестве. Но когда за горизонтом показалась луна, девица услышала шорох в кустах рядом со своим убежищем. Она замерла, затаив дыхание, и прислушивалась к приближающемуся звуку шагов, чтобы оценить угрозу. Она увидела вспышку движения, а затем из кустов вышла большая тёмная фигура. Это был лохматый бурый волк, и он нацелился на неё своими острыми и мокрыми клыками.
Хельга была в ужасе, но полна решимости дать отпор. Она схватила острую палку из своей сумки и направила её на хищника, хмурясь, сжимаясь и пытаясь выглядеть храброй. Однако волка это не остановило, и он бросился на неё, щелкая зубками.
Ворона, полностью чёрная и голубоглазая, спикировала вниз и приземлилась между человеком и зверем, затем крикнула снова. Она смотрела на волка сердито и грозно, приказывая тому не трогать девицу. Это было предупреждение. Но волк не слушал, он медленно наступал. Тогда ворона вспорхнула и ударила волка своим клювом прямо в его нос, от чего тот мигом отскочил. Воспользовавшись замешательством противника, ловкая птица продолжила клевать его морду и лапы, и волк был вынужден капитулировать.
