Боевые костюмы «хамелеон» давно применялись всеми военными мира, исключая российских (в России пользовались «ратниками»), и заслужили дурную славу «глюкодемонстраторов»: их компьютеры почему-то часто глючили, демаскируя бойцов во время операций, требующих невидимости. Защитные свойства самого костюма были неплохими. Материал обеспечивал защиту от ножа, пули любого калибра и даже от разряда «универсала». Однако, не имея генератора «абсолютных зеркал», костюм не мог отразить луч нейтрализатора, а молнии «лягушачьих» излучателей превращали костюмы в пепел. Поэтому атака отряда Руслана длилась всего считаные мгновения. Из защитников отсека управления не уцелел ни один человек.
Ворвались в зал центра. Замерли, удивляясь царствовавшему здесь покою и отсутствию охраны.
Руслан не один раз посещал Суперструнник во времена сражений со Знающими-Дорогу и хорошо помнил расположение рабочих систем управления, кресел операторов и защитных модулей. Он сразу заметил, что к аппаратным стойкам центра добавлена ещё одна колонна, обвитая поясом виома. Перед колонной располагалось «зубоврачебное» кресло, в которое был погружён человек, соединённый с креслом десятком гофрированных усов.
Кроме этого оператора (очевидно, он и командовал парадом) во всех шести креслах у аппаратных консолей сидели рядовые операторы в обычных униках серого цвета и занимались каждый настройкой своей системы.
Однако людей в зале было гораздо больше.
Ещё человек восемь, затянутые в бело-синие уники космолётчиков, бродили по залу, обходя операционные ложементы, сбивались кучками, глядя на виом в центре зала, показывающий схему Солнечной системы, и обсуждали какие-то проблемы. Никто из них вооружён не был.
Когда отряд Руслана ворвался в зал, вся эта толпа разом оглянулась на бойцов и боевых роботов, но не сделала ни одного опасного движения, показавшего бы их изумление или страх. И лица у всех остались спокойными, словно они гуляли по весеннему парку где-то в районе Сочи, а не находились в отсеке управления гигантским излучателем, готовившимся выстрелить по родной планете.
Не отвлеклись от своих занятий и операторы Суперструнника.
Зато отреагировал мужчина в отдельном кресле, крупноголовый, черноволосый, с проседью, с угрюмым загорелым, складчатым лицом. Руслан узнал его: это был Мендель, новый директор Суперструнника. Он повернулся к десантникам вполоборота и, приподняв руку с растопыренными пальцами над панелью управления, сказал хрипловатым баритоном:
– Я не ждал вас так рано, джентльмены. Всё-таки программирование господ геодаровцев не пошло их холуям на пользу, слишком много ошибаются. Кто вы? Русская контрразведка? Угадал?
Руслан раскрыл шлем.
Брови Менделя взлетели на лоб.
– Мистер Горюнов?! Вот так сюрприз! Вы же в командировке на чёрную дыру!
– Встаньте! – сказал Руслан глухо. – Руки за голову! Одно движение – и я стреляю!
Мендель усмехнулся, опустил руку на панель, но не встал.
– Зачем же так строго, господин русский? Это вы опустите оружие, иначе выстрел произойдёт чуть раньше, только и всего. Дженворп смотрит точно на нашу планету-матушку, и что-либо изменить вы не можете.
– Я… его… держу на мушке! – послышался голос Петрова. – Снять?
По губам директора Суперструнника промелькнула презрительная улыбка.
– Уймите своего холопа, мистер Горюнов. Учитесь проигрывать достойно. Я представляю цивилизацию, намного опередившую нашу, и готов кое-чем пожертвовать.
– Миллиардами землян! – выговорила Марианна, также сдвигая шлем.
– Женщина, – удивился Мендель. – Красивенькая. Надо же! У вас даже красавицы не брезгуют спецназом. Жаль будет ликвидировать.
– Только посмей! – шагнул вперёд Рабиндранат.
– Стой! – загородил ему дорогу Руслан.
Мендель посмотрел на одного из операторов.
– Арсен, долго ещё?
– Практически готов, – отозвался смуглолицый парнишка с шапкой вьющихся красных волос.
– Ну вот и всё, господа, – проворчал Мендель. – Можете в последний раз полюбоваться на нашу, так сказать, колыбель.
Виом показал Землю, видимую с борта какой-то станции слежения, висевшей между орбитами Земли и Луны.
– Командир! – в отчаянии прошептала Марианна. – Сделай что-нибудь!
Застрелиться? – хотел пошутить Руслан и услышал мыслеголос Шапиро:
«Шеф, остановите время».
– Не понял… – вслух выговорил Руслан.
– Сделай… – попыталась повторить свой призыв девушка, приняв его слова за ответ.
«Остановите время».
«Вы с ума сошли?! Как?!»
«Ваш потомок из УЗР поможет».
«К-какой пото… УЗР? Каким образом? Со мной никто не связывался…»
«Напрягитесь! И всё получится».
Руслан выдохнул застрявший в лёгких воздух. На ум ничего не приходило. Мендель что-то говорил, растягивая удовольствие, наслаждаясь своей властью, вдохновлённый славой Герострата. Марианна тоже говорила, глотая слова, умоляюще прижав руки к груди. Бойцы группы переглядывались, не понимая, почему командир медлит. Где-то за стенами Суперструнника отбивался от атак земных военных космолётов фрегат «Феникс». И падали в вечность секунды, отсчитывающие приближение конца человечества.
