– Неубедительно, – снова прищелкнул пальцами Чокин. – Это могло быть вызвано каким-нибудь грибком.
– Хорошо, но когда это неубедительное доказательво упадет вам на башку, не зовите нас на помощь, – сказал Бастом.
– И не являйтесь ко мне в холд с воплями о помощи, – добавил Бриджли, которого поведение Чокина довело до белого каления.
– Будьте уверены – к вам не побегу, – сказал Чокин и, насмешливо поклонившись Поулину, без разговоров покинул зал.
– И что нам с ним делать? – спросил Бриджли. – Я больше чем уверен, что он примчится клянчить помощи у меня и Франко.
– В Хартии есть один пункт… – начал было Поулин.
Джемсон из Плоскогорья, широко раскрыв глаза, с недоверием уставился на Поулина.
– Только если он верит в Хартию, – сказал Бастом.
– О, в Хартию-то Чокин верит, – саркастически усмехнулся Поулин. – Это же патент на право именоваться лордом-холдером, пожалованный первоначальным крупнейшим северным держателям земель, право управлять холдом. Он уже воспользовался Хартией для обоснования своей независимой позиции. Интересно только – знает ли он о наказании за то, что холд не подготовлен к Падению? Ведь это подрывает доверие…
– Да кто доверяет Чокину? – сказал Г'дон.
– …доверие, которое холдеры возлагают на своего лорда в обмен на свой труд.
– Ха! – воскликнул Бриджли. – Не думаю, чтобы можно было доверять и большинству его холдеров. В целом это народ никчемный. Большинство из них вышиб-ли пинком из других холдов за дурное управление или простую лень.
– Да и в самой Битре управление хуже некуда, – сказал М'шалл. – Обычно нам приходится возвращать добрую половину их десятины. Зерно гнилое, лес недосушен, кожи плохо выделаны и часто воняют. Мы каждый квартал ругаемся с ним, чтобы выбить из него пристойное снабжение.
– Да? – сделал краткую пометку Поулин. – Я и не знал, что он недопоставляет вам должное.
М'шалл пожал плечами.
– А зачем вам знать? Это наша проблема. Мы пинаем его и будем пинать, сами знаете. Мы же не можем оставить его в покое, он-то совершенно не думает о приближающейся опасности. И не все холдеры в Битре никчемные люди, Бриджли.
Бриджли пожал плечами.
– В каждой стае найдется белая ворона. Но меня совершенно не радует перспектива столкнуться с этой проблемой весной, когда начнется Прохождение. Бенден расположен слишком близко к Битре, так что я не могу об этом не думать.
– А какое наказание полагается Чокину за его действия? Или, точнее, бездействие? – спросил Франко.
– Низложение, – сухо ответил Поулин.
– Низложение! – ошеломленно протянул Джемсон. – Я и не знал…
– Статья четырнадцатая, Джемсон, – ответил Поулин. – Халатность лорда-холдера. Можете доставить мне распечатку, Клиссер? Похоже, нам всем следует освежить память.
– Конечно. – Глава Колледжа сделал пометку в своем блокноте. – Завтра будет у вас.
– Стало быть, ваша система все еще работает? – спросил Ташви.
– Мой предшественник сделал много копий наиболее важных документов, – ответил Клиссер со спокойной улыбкой. – У меня есть список, и если вам что-то нужно… рукописная, конечно, но вполне читабельная.
Поулин кашлянул, призывая всех к порядку.
– Итак, милорды холдеры, будем ли мы что-то предпринимать против Чокина?
– Вы слышали его. У нас есть выбор? – сказал М'шалл, обводя взглядом стол.
– Подождите минутку, – нахмурился Джемсон. – Я хотел бы получить неопровержимые доказательства его недееспособности как лорда-холдера, а также его отказа сотрудничать в преддверии беды. Мне кажется, что низложение – крайняя мера.
– Да, и Чокин сделает все, чтобы отвертеться, – цинично заметил Бастом.
– Но ведь есть судебная процедура на этот случай? – тревожно озираясь по сторонам, спросил Джемсон. – Вы же не можете действовать, не дав ему шанса ответить на обвинения?
– Когда речь идет о низложении, то, я уверен, достаточно будет и единогласного решения всех главных холлов и предводителей о лишении Чокина титула и положения, – сказал Поулин.
– Вы уверены? – спросил Джемсон.
– Если он не уверен, так уверен я! – ответил Бриджли, крепко ударив кулаком по столу. Его супруга, леди Джейн, решительно кивнула. – Я прежде не хотел ставить этот вопрос перед собранием…
– С ним и в лучшие времена было трудно спорить, – сказала Ирена, поджав губы.
Бриджли резко склонил голову и продолжал:
– Он подошел слишком близко к тому, чтобы преступить те немногие законы, что есть у нас на Перне. Он уже почти нарушил их. Темные сделки, соглашения на кабальных условиях, неоправданно суровое обращение со своими холдерами…
– Некоторые беженцы из Битры рассказывают та кое, что волосы дыбом встают, – сказала леди Джейн супруга лорда-холдера Бендена, нервно ломая пальцы.
– Да? – сказал Поулин. – Я очень хотел бы с ними ознакомиться. Независимость – это и привилегия и ответственность, но не разрешение на авторитаризм и тиранию. И, конечно же, независимость никому не дает права лишать своих подданных необходимого. Например, защиты от Нитей.
