Выстрел из стреломета — и крепкая с виду дверь буквально разлетается щепой. А следом Пройдоха сдавливает и бросает в сени стеклянного светляка, который еще в полете начинает испускать тусклое голубое свечение, едва заметное на фоне белоснежного столба, полыхающего у нас за спинами.
Но в сенях пусто. В смысле ни людей, ни тварей. Только низенькая лавка, коромысло и два больших деревянных ведра. А еще в самом углу метла. Ну и повсюду уйма довольно крупных обломков двери, разбитой ударом Воздуха.
Следующая дверь приглашающе распахнута — заходи не хочу.
— Герой, вперед! — распорядился Пройдоха, бросая еще одного светляка. На несколько мгновений вырвав из власти сумрака большую комнату, светляк дробно простучал по полу и залетел прямо под стоящую у стены скамью, где от него никакого толку. Помянув демонов, Джейкоб бросил еще один стеклянный шарик, в этот раз не размахиваясь так сильно.
Света стало достаточно. Джек незамедлительно влетел в эту большую комнату, а следом за ним и мы.
Гостей тут не ждали, судя по царящему беспорядку. Даже не удосужились убрать со стола остатки трапезы. Так спешили, очевидно, что не до того было. Вон даже табурет перевернули и одну глиняную чашку на пол уронили и разбили… Лишь осколки остались. Да еще темное пятно на травяном коврике.
— Никого, — немного расслабившись, констатировал я.
— Угу, — буркнул Пройдоха.
И правда ведь ни души. Ни хозяев дома, ни незваных гостей — упырей. Только кошка, сверкающая на нас глазами с печи!
— Кис-кис… — позвал ее Герой, подойдя поближе.
— А тебе сейчас дам «кис-кис»! — разозлился Джейкоб. — Мы что сюда, за кошаками пришли?! — И походя бросил, не обращаясь ни к кому: — Добрый знак. Похоже, нет в доме упырей, иначе бы они и кошку извели.
Добрый знак — это хорошо. Но все равно надо проверить весь дом.
Джейкоб рассуждал так же. Мы продолжили обход деревенского жилища. Вторая комната — кухня. В ней никого. В хозяйской спальне пусто. В детской — то же самое. В кладовой — даже мышей нет.
— Нет тут никого, — сказал, опустив стреломет, Джек, после того как мы проверили и чердак.
— В подполе сидят, — уверенно заявил Джейкоб.
— Больше негде, — согласился я. Мы ведь ничего не пропустили. Проверили и шкафы и сундуки — в общем, все места, где может укрыться хотя бы один человек.
— И где нам его искать? — озадаченно вопросил Джек, глядя себе под ноги, на выложенный широкими досками пол.
— Зачем искать? Сам найдется, — ворчливо высказался Пройдоха и повысил голос: — Эй, хозяева! Где вы там?! Вылезайте!
— Мы вас спасать пришли! — зачем-то добавил Герой.
Подействовало. Искать подпол в самом деле не пришлось, сам нашелся. В большой комнате, под травяным ковриком у стола.
Протяжный скрип железа тотчас заставил нас вскинуть оружие. Но так же быстро мы стрелометы и опустили, увидев чуть приподнявшуюся крышку люка и кого-то, осторожно выглядывающего из подпола. Слишком узкая щель, не разобрать, кто же там скрывается. Но кто-то явно очень перепуганный, судя по готовности немедленно захлопнуть крышку и юркнуть в свою норку.
— Вылезайте, опасаться нас нечего, — поторопил скрывающегося в подполе человека Пройдоха, для убедительности добавив: — Да поторопитесь там. Нам еще уйму домов обходить.
Крышка некоторое время не двигалась — очевидно, кое-кто обдумывал сказанное, — но потом все же медленно пошла вверх, пока не распахнулась полностью. И тогда мы наконец увидели, кто же там скрывается, — молодая женщина с заплаканным, осунувшимся лицом. Обведя нас измученным взглядом, она первым делом с затаенной надеждой спросила:
— А мой муж?..
— Не знаем, не видели. Может, прячется где? — замешкавшись лишь на мгновение, пожал плечами Джейкоб.
— Где прячется-то?.. — робко возразила, вытирая выступившие слезы, женщина. — Он ведь нас в подпол загнал, а сам топор схватил и до старосты побежал… Чтобы всех упредить…
— Ну может, у него и сидит, — обнадежил ее Пройдоха и сразу спросил: — А что тут у вас в деревне за несчастье приключилось, что попрятались все?
— Так второго дня кто-то нашу кормилицу задрал, — бросив на нашего сотоварища полный недоумения взгляд, просветила его крестьянка. — Вот муж и всполошился. Сказывают ведь, в этом году темные твари совсем житья простому люду не дают.
— Так вы все это время просидели в подполе? — раздосадованно спросил Пройдоха, который явно желал определиться, точно ли на деревеньку напали твари. — Ничего не знаете и не ведаете?
— А откуда нам ведать-то? — вздохнула хозяйка дома. — Говорю же — муж нас сразу загнал в укрывище да наказал не высовываться, покель не возвернется. — И неожиданно всхлипнула: — Ничего мы не видели… Только… Только слышали… Кричали. Громко очень. И жутко так… У меня аж сердце в пятки уходило. О малых и не говорю… Те и вовсе обмирали и даже плакать от страха не могли…
— Трое их у тебя, детишек-то? — бесцеремонно прервал женщину Пройдоха, поняв, что ничего полезного выведать у нее не удастся.
— Да, — просто кивнула она и, встрепенувшись, явно собралась поинтересоваться, откуда нам это известно.
