Я машинально прикрыл лицо кистями рук и ощутил, как камуфляж цепляется за тонкие ветки и шипы. Сломав часть куста, я рухнул под нижние ветви. Удивительно, что ладони не повредил. Шипы тут такие, что могли не только расцарапать, но и глубоко воткнуться в тело. А если бы лицо не успел закрыть — мог и без глаза остаться. Спятила, что ли, Рита, защищая Эликай?
Не успел я возмутиться, как девушка оказалась рядом, прикрывая рукой лицо.
— На корточки садись, — прошипела она. — Ты своей болтовней ящера приманил!
Я проследил за ее взглядом. С неба действительно спускался темно-зеленый дракон. Летел он странно — поджав еле двигающиеся крылья, штопором, вниз головой. И нацеливался на кусты, в которых мы сидели, в этом сомнений не было.
Лицо обожгло горячее дыхание ящера, запах гнили из приоткрытой пасти перебил все остальные — аромат "шоколадных" ягод, терпкий запах травы, пряный — от соседних деревьев.
Я нащупал ветку с шипами подлиннее, с палец величиной, и сломал ее, не отводя взгляда от чудовища. Глаза ящера были темные, а взгляд — завораживающий, как у удава. В голове мелькнула дурацкая мысль: не использовали ли эликайцы змей для создания этого чудовищного гибрида?
Я резко распрямился и ткнул шипастой веткой в горло ящера.
— Стой! — громко прошипела Рита.
Один из шипов попал, куда нужно: из горла монстра потекла густая зеленая жижа, ящер захрипел. В следующую секунду поднявшаяся Рита с силой дернула меня в сторону ближайших деревьев.
Зеленое чудовище, ломая кусты, повалилось на землю.
— Сумасшедший! — выдохнула Рита. — А если бы он на нас упал? Вит говорил, ящер килограмм двести пятьдесят-триста весит.
— И что? Надо было подождать, пока он откусит кому-нибудь из нас голову? — разозлился я. — Могла бы и спасибо сказать!
— Он бы не полез в колючие кусты. Посмотрел бы и улетел, — яростно зашипела Рита. — А вот если бы ящер на нас упал — раздавил бы обоих! Вит что, совсем тебя перед дежурством не инструктировал?
Я промолчал. Рита скрипнула зубами и прошипела:
— Все время будь рядом и, если будешь говорить, — только шепотом. А еще лучше — молчи. Вернемся немного назад.
Время текло медленно. Я сидел рядом с Ритой между двумя деревьями и думал о том, что теряю еще один день. За несколько часов я ничего толком не узнал, кроме того, что Вит иногда, как инструктор, бывает в Эликае.
Когда местное тускловатое солнце (если это, конечно, солнце) начало путь за деревья, к невидимому горизонту, девушка прошептала:
— Пошли.
— А почему никто не дежурит ночью? — спросил я, когда в просвете между деревьями стали видны луг и домики.
— Ночью ежи и ящеры спят, — ответила Рита. — А на рассвете в лес пойдут Коля и Тарас.
Я сразу, не переодеваясь, двинулся в столовую. В животе урчало: ягод в качестве обеда моему желудку не хватило. Все уже сидели за большим овальным столом, и Юля накладывала в последнюю тарелку какую-то кашу с мясом. На моем месте уже ждал ужин. Я сел за стол, послав девушке Вита благодарный взгляд. Больше никто здесь не подумал бы положить еду в тарелку дежурившим.
Рита подошла к инструктору и смерила его яростным взглядом.
— Вит, как ты мог отправить его неподготовленным? — она кивнула в мою сторону. — У тебя что, мозги отшибло от великой любви? Так я тебе напомню: ты — инструктор и руководитель…! И обучать новичков — твоя обязанность! А ты вместо этого…
— Хватит! — Вит стукнул кулаком по столу так, что подпрыгнули тарелки. — Да, я отправил с тобой зеленого новичка, потому что ты вполне готова его инструктировать. Чем я был занят вместо этого — не твое дело. И ничье, — он обвел всех тяжелым взглядом.
Однако ни стук по столу, ни взгляд инструктора Риту не смутили.
— А предупредить можно было, что он ничего не соображает? — продолжила она, не меняя тона.
— Нет. Тебе надо учиться действовать в любых условиях и ситуациях, — сверкнул глазами Вит. — А теперь садись и ешь. Желательно молча.
Тишина за столом в тот вечер стояла гробовая.
После ужина все разошлись по комнатам, только неуемная Рита задержала Юлю, чтобы решить, что из "чисто женских вещей" заказывать следующему железному посланнику из Эликая.
Я сидел на кровати и думал, с кем бы завести разговор о возможностях побега. Чисто технически проще всего — с Ритой, в соседнем домике, подальше от Вита. Одна проблема — девушка совершенно не хочет со мной общаться. Можно дождаться, пока в домик зачем-нибудь пойдет Алекс, и выйти вслед за ним, но неизвестно, сколько еще белобрысый псих проторчит в своей комнате и вообще выйдет ли сегодня из домика.
— Доигрался?! — донесся из коридора голос Риты. — Вит, ты — …! У тебя вместо головы — …! Ты вообще чем думал, когда начинал крутить с Юлькой?
— Замолчи! — резко перебил инструктор.
— Ты же знал, чем это может закончиться!
— Рита, не лезь! Это не твое дело, — жестко произнес Вит. — Если скажешь хоть слово при страже — убью, — после короткой паузы добавил он.
Последние слова прозвучали очень спокойно, буднично, но в том, что это не пустая угроза, я почему-то не сомневался.
