"Защитники Вселенной" – роман, состоящий из небольших юмористических рассказов о космосе, поэтому не удивляйтесь, если неожиданно какой-то из эпизодов вдруг выбьется из общей канвы повествования: ведь каждый из них рассказывает законченную историю и призывает читателя посмеяться и удивиться фантастической удаче героев, которая только в юмористических произведениях и бывает уместна. Но это не значит, что в книге нет драматических загадок, что держат в напряжении до самого конца. Ведь начинается галактическая война, финалом которой должна стать гибель нашей галактики. И пусть вас не смущает легкость, с которой Защитники преодолевают все препятствия – их ждут трудные испытания, большие потери, любовные разочарования и даже крушения, а в последней главе погибнет больше героев, чем за все остальные эпизоды вместе взятые. Ну а кто победит, кто выживет, кто окажется лучшим из Защитников – читатели узнают, лишь перевернув последнюю страницу.
Белый коридор уходил вверх и все никак не заканчивался. Петр Дудка почувствовал, что уже затекают от усталости ноги и в который раз опасливо оглянулся. Что ж такое, почему им все время приходится оказываться в сомнительных, незнакомых местах! Что это еще за подземный корпус? Кругом мигают какие-то подозрительные лампочки, на дверях биометрические замки…
– Нам точно туда можно? – спросил он невозмутимо шагавшего рядом Эдуарда. Тот, подтянутый и спортивный темноволосый мужчина с правильными чертами лица, что называется в самом расцвете сил, уверенно кивнул.
– А там написано «Посторонним вход воспрещен», – не унимался Дудка. – Нам не накостыляют? А?
– Все в порядке, нас ждут, – ответил Эдуард.
– А вдруг все-таки накостыляют… Не хотелось бы по тыкве получить ни с того, ни сего… Да еще в воскресенье…
– Петя! – оборвал командир. – Прекрати! Не позорь звание Защитника Вселенной. Я же сказал, что нас ждут.
Оба были в серебристых комбинезонах со знаком бесконечности на груди – такой чести удостаивались только лучшие из пилотов, входящих состав элитного межгалактического корпуса «Защитники Вселенной». Чтобы попасть сюда – нужно намотать не один световой километр, пересечь не одну галактику. Как туда попал трус и лентяй Петр Дудка, не имевший также никакого блата, для всех уже много лет оставалось загадкой.
Петру красивый серебристый костюм стал немного жать: в последнее время он поправился, бросил тренировки, да и просто как обычно ленился, а дома налегал на пирожки и пиво. Командир неодобрительно смерил взглядом его чуть выступающий живот, Петр растерянно взъерошил светлые волосы, которые успели отрасти с последней стрижки, тоже, надо заметить, не по регламенту, и постарался живот на всякий случай втянуть.
Эдуард поморщился, но ничего не сказал. В эту секунду дверь, перед которой они остановились, плавно поползла вверх, и Защитники оказались в просторном спортивном зале, где добрых два десятка молодых пилотов в кремовых кимоно оттачивали друг на друге приемы рукопашного боя.
Это была секретная школа космических разведчиков, здесь готовили будущих пилотов и солдат, которым предстояло защищать родную планету, отстаивая рубежи землян в межзвездном пространстве. Вступительный конкурс составлял более двухсот человек на место, сюда попадали только самые способные, и вот сейчас им предстояло отобрать всего двоих – лучших из лучших.
Уже немолодой наставник обернулся и, завидев Защитников, просиял.
– Эдуард! – воскликнул он, – Наконец-то! Какая честь для нас!
Он бросился к ним, сердечно пожал руку Эдуарду, потом на бегу потряс пальцы Петра Дудки. Петр недовольно поджал губы: его никогда не замечали и не воспринимали всерьез, с другой стороны, какая разница, – он уже к этому привык.
– Остановить тренировку! – крикнул учитель. –Построиться! У нас гости.
Молодые разведчики замерли, потом, словно идеальные солдаты-роботы, мгновенно построились в шеренгу. Я никогда не был таким вот, идеальным, мелькнуло у Петра в голове.
– Сегодня нам выпала большая честь, – продолжал между тем учитель. – Наш колледж посетил Эдуард Архангельский, который, как вы все знаете, официально признан лучшим из Защитников во всех союзных системах. Я рад представить вам прославленного героя галактики! А также его второго пилота Петра Дудко.
– Дудку, – поправил Дудка. – Не Дудко, а Дудка правильно.
Учитель недоуменно обернулся и кивнул, извиняясь за ошибку.
– Передаю слово гостям, – растерянно продолжил он.
Эдуард вышел вперед. Он спокойно относился к своей межгалактической славе, привык, ведь уже столько лет он считался лучшим Защитником, лучшим пилотом и лучшим космическим бойцом. Слишком долго, не только чтобы привыкнуть, но и чтобы устать от всех этих комплиментов. Десятки выигранных сражений и успешных операций, сотни тысяч световых лет за плечами, множество поклонников с разных планет. Для кого-то все это возможно недостижимая мечта. А для него – каждодневная рутинная работа, порой тяжелая, порой слишком опасная.
– Коллеги! – привычно громко и уверенно начал Эдуард, – Думаю, я уже могу к вам так обращаться. Мы пришли сюда по заданию особой важности. Все вы знаете, что Галактический центр, наконец, завершил свой многолетний и долгожданный проект, по созданию суперлайнера «Алан» – новой исследовательской базы для космических разведчиков. Мне поручено отобрать среди вас двух человек для экипажа корабля. По словам вашего учителя, здесь есть достойные такой чести!
Его слова были прерваны взрывом аплодисментов и громкими криками. Строительство «Алана» шло так долго, что успело обрасти легендами и загадками. Все, что касалось корабля: размеры, состав экипажа, строение, технические характеристики, – держалось в строжайшей тайне. Пока ученики выражали восторг, сам Эдуард пытался разглядеть среди десятков одинаково одетых юношей тех двоих, о которых ему говорили – самых достойных.
