В кустах оказался балаган, сложенный из жердей. Колесников сидел на корточках у маленького костра и помешивал деревянной ложкой в котелке. Он помог ребятам слезть. Погладил Житухе шею: «Молодчина, умница» и угостил ее кусочком обещанного сахара.
- А кто ее всему этому научил? - спросила Таня.
- Сызмальства она в тайге, жизнь ее научила. Ну, и Васька Жухов, конечно, свой труд вложил, который год уже дрессирует. Старается научить Житуху говорить. - Колесников засмеялся: - Васька на всякую африканскую дурь способен, везде лезет со своими опытами.
Суп, сваренный геологом, понравился. В нем были вермишель, черемша, горох и еще какое-то снадобье, похожее на головки лука. Они чуть-чуть пахли цветами.
- Это саранки. Позавчера на склоне накопал.
…В полдень отряд вышел на острие небольшой скалы. Каменистая тропинка была узкой и опасной, по обе стороны шли пропасти. Снизу долетал сюда гул воды.
- Река там, через дыру в скале протекает. Огромная дыра, через нее баржи ходили, - пояснил Колесников. - Кочерга дьявола, а не скала.
Житуха, снова приняв на спину Таню и Петьку, привычно вступила на Кочергу Дьявола. Лошадь косила глазом то в левое ущелье, то в правое и осторожно продвигалась вперед. Колесников шел сзади и, балансируя ружьем, напевал песенку.
Кочерга Дьявола кончилась, Житуха выбралась на усыпанную щебнем площадку.
- Ну вот, ребята, считайте, что мы дома. - Геолог посмотрел вниз на воду: - В реке не купаться. Воронки есть, опасно.
- Там что-то между камней стоит?
- Лодка Жухова. Зеленая моторка. Мы на ней продукты из Шалаганово возим.
Стойбище геологической партии находилось сразу за кедрачом. И выглядело для таежных мест внушительно. Три бревенчатых дома прямо под стенкой хребта, сарай из толстых плах, кухня и рядом плоская крыша на столбах - навес, под которым стояла печка и длинный стол со скамейками. У крайнего домика высокая мачта. С ее макушки тянулся медный плетеный провод.
- Наша антенна, - сказал Колесников, - строил я ее по последнему слову техники. Но сигналы слабовато берет, хребет мешает. Три дня назад Гарновский на связь выходил. Обещал две рации новых привезти, легких, походных, картографы обещал, бинокли, буссоли, в общем, на сто тысяч рублей разных приборов. Заживем тогда. К зиме начальник экспедиции Сидоров посулился вертолет выхлопотать.
- Что? Что? - спросили в голос Петька и Таня.
- Вертолет. Он на самолет похож, только без крыльев. Один пропеллер поднимает его в воздух, а другой толкает вперед. - Хворостинкой Вячеслав Валентинович начертил на земле подобие вертолета.
- А чем он лучше самолета?
- Ему аэродрома не надо, садится где угодно, как муха, или в воздухе может висеть на любой высоте.
- Колесников, - тихо сказал Петька, - а ты не вре… - Петька застеснялся и поправился… - Не фантазируешь?
- Сущую правду говорю, когда я учился… - он вдруг осекся: - Ребята, за домами, вон там, в кустах, у нас палатки с печками. Нам их военные подарили. Пойдемте. - Он провел ребят на другой край стойбища. Палатки были большими, как домики. Невдалеке, ближе к ручью, стояла крохотная желтая палатка, совсем новая. Вячеслав Валентинович прошел к ней, откинул полог:
- Ваш дом. Поздравляю с новосельем. Там два спальных мешка - меховой Тане, а ты, Петька, и в простом не замерзнешь.
- Спасибо! - Петька с Таней пожали руку Колесникову,
Он смутился:
- Вот и хорошо, что понравилось вам, залазьте туда, осмотритесь, и примемся за дело. Вещи оставляйте в палатке, никто сюда не сунется. По чужим палаткам у нас шариться запрещено. Пуля в лоб и никаких гвоздей, как говорит Федя Рыжий.
- А я думала, в экспедиции все общее, как на войне.
- Было так и здесь. Потом кто-то завелся. И начались пропажи: то свитер, то сапоги… Сейчас некогда, а позднее выясним, кто пакостит. Поэтому вещмешок свой давайте, я положу в каптерку, а то, неровен час, кто-нибудь позарится.
Петька быстро швырнул вещмешок в дальний угол:
- В нем ничего привлекательного нет. Там у нас… - Петька не договорил - в сарае затрещали доски и что-то посыпалось. Колесников вмиг сорвал с плеча ружье и бросился через кусты к сараю. Петька с Таней побежали за ним.
Замок на двери был цел. И никаких следов. Таня осталась наблюдать за кустами, а Колесников с Петькой обошли сарай. Никого.
- Может, через крышу кто забрался, - прошептала Таня, - вон ветка толстая над сараем качается. С нее могли спрыгнуть.
Неуклюже геолог забрался на дерево, перелез на крышу. Ребята последовали за ним. Мягкий толь разорван, подгнившие доски проломаны. Внутри сарая кто-то затаился.
- Кто там? - крикнул Колесников.
В ответ послышалось глухое рычание,
- Там росомаха? - спросила Таня.
- По-моему, молодой медведь, наверное, даже медвежонок. Вероятно, где-нибудь тут рядом медведица бродит, - сказал Вячеслав Валентинович. Он нервно посмотрел вокруг и зарядил ружье: - Там у нас продукты, геологические пробы, перепортит все. Держи-ка ружье.
