Царица Нуэргос уже поднялась. Лэйк застала ее у костра недалеко от ее шатра, где они с Эрис завтракали в обществе разведчиц. Дочери Воздуха совершенно непринужденно болтали со своей царицей и зубоскалили, подначивая Эрис, которая отвечала им колкостями и смешливым блеском карих глаз. Лэйк задумчиво взглянула на свою сестру со стороны. Кто же предполагал, что наступит день, когда Эрис станет Держащей Щит народа анай? Эльфийская полукровка, всю жизнь вынужденная доказывать другим, что она такая же как все, теперь будет посредницей между анай и Самими Небесными Сестрами. Впрочем, чего ты удивляешься? Вы обе прошли очень долгий путь и заплатили за него дорогую цену. Пришло время пожинать плоды.
— Светлой дороги, царица! — Лэйк слегка поклонилась Тиене, вскинувшей на нее глаза, потом кивнула Эрис и разведчицам Нуэргос.
— Свежего ветра тебе, Лэйк дель Каэрос! — отозвалась Тиена, улыбаясь, но в глазах ее промелькнула тревога. — Присаживайся к нам, раздели с нами завтрак.
— Благодарю, царица, я уже ела сегодня утром. — Лэйк окинула взглядом разведчиц, потом повернулась к Тиене. — Хотела спросить тебя, Тиена. Где будет проходить Совет?
— Магара приглашает к себе, — хмыкнула Тиена. — Еще бы! Я бы удивилась, если бы она выбрала другое место. Ее гонцы уже приходили за мной, так что сейчас мы закончим завтрак, и я приду.
— Хорошо. — Вот как, значит, за Тиеной Магара уже послала, а за Лэйк — еще нет. Все из-за старшинства? Или она намеренно пытается показать Лэйк свое превосходство? — Я еще хотела кое о чем с тобой переговорить до того, как начнется Совет. Не уделишь мне буквально пару минут?
Тиена пытливо взглянула на Лэйк, отложила миску и поднялась. Вдвоем они отошли от костра, а охранницы Лэйк встали рядом так, чтобы никто не мог подойти и подслушать, о чем они говорят.
— Это насчет твоего плана? — тихо спросила Тиена.
— Не совсем, — Лэйк внимательно оглядывалась. Магара не должна была узнать об этом разговоре, впрочем, как и Руфь. Повернувшись к Тиене, она тихо сообщила: — Я отдала приказ Найрин, использовав рисунок перехода, обойти все становища Каэрос и поднять представителей невоинских каст, которые захотят сражаться.
— Что?! — вскинула брови царица.
— Тиена, у дермаков как минимум пять сотен очень сильных ведунов. Что мы выставим против них? Три десятка полумертвых от усталости Боевых Целительниц? А у вельдов ведунам сражаться запрещено. — Лэйк серьезно взглянула на нее. — Нам нужны еще люди.
— Но не Ремесленницы же! — дико взглянула на нее Нуэргос. — Это беспрецедентно! Способные Слышать никогда не согласятся.
— Прецедент уже был. Девять лет назад под становищем Ифо на западе от Сол. Тогда против пятитысячной армии дермаков было всего триста разведчиц, и вместе с ними вышли сражаться Ремесленницы и Дочери, которые тогда проходили испытание на Младших Сестер.
— Да, я что-то припоминаю, — нахмурила брови Тиена. — Это, кажется, было самое первое столкновение с ондами, верно?
— Да. И я там была. — Лэйк серьезно взглянула на царицу. — Моя ману-наставница Коби, никогда не державшая в руках оружия, спасла мне жизнь под Ифо, доблестно сражаясь против дермаков. Ремесленницы справятся, они сами вызовутся, чтобы защитить своих детей. Нужно лишь, чтобы ты разрешила им это.
Тиена очень долго пристально смотрела на Лэйк, потом медленно проговорила:
— Знаешь, очень хорошо, что не ты станешь Великой Царицей анай. Ты несешь с собой слишком много перемен, Лэйк. Слишком много. Роксана избрала тебя, в этом я не сомневаюсь, но для этой ли войны? Или для чего-то гораздо более худшего, что только ждет нас потом?
Конец Мира начинается здесь, в этих землях, и мы видим его самые первые аккорды… Голос Рольха зазвучал в голове Лэйк громовыми раскатами, и по спине побежали мурашки. Теперь она всем телом чувствовала, как он был прав тогда. Вот только сейчас было не до этого, и она отпихнула мысли о Конце Мира прочь. Сейчас гораздо важнее было другое: выживание ее народа. И если они выиграют здесь и сейчас, может, это как-то и повлияет на то, что ждало впереди весь мир? Ведь все в Твоем Полотне связано, не так ли, Небесная Пряха?
Лэйк твердо взглянула в глаза Тиены.
— Решайся, царица! Найрин уже показала твоим Боевым Целительницам рисунок перехода. Тебе остается лишь провозгласить священный поход всего народа анай, а остальное мы сделаем сами.
— Ты предлагаешь мне звать на бой невоинские касты? — в голосе Тиены зазвучала горечь. — Первым же своим указом заставить тех, кто избрал для себя мир, идти на войну? Тех, кто не умеет сражаться, тех, кто выйдет на этот бой неподготовленным, бросать против миллионной армии дермаков?
— Война уже пришла к ним в дом, каким бы он мирным ни был. И если они не ответят на нее, то погибнут, — тяжело взглянула на нее Лэйк. — Вопрос не в морально-этических нормах, и не в выборе касты. Вопрос в выживании всего народа. И ты не прикажешь им: нельзя приказать человеку умереть за тебя. Ты попросишь их.
Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза, потом Тиена тихо проговорила:
— Будь проклята эта война.