Мы продрались в глубь зарослей где-то футов на тридцать, прежде чем я заметил за листьями коричневые кудри Касса. Он запутался в клубке лоз и отчаянно махал руками, пытаясь высвободиться.
– Леонард пропал! – закричал он.
Марко оборвал сдерживающие его лозы.
– Пропал? Да он же едва шевелился!
– Леонард, ко мне! – с отчаянием в голосе позвал Касс, крутя головой.
Мы разошлись в стороны, прочесывая близлежащие джунгли. Кусты здесь были особенно густыми, а деревья росли очень плотно. Над головами громко кричали птицы. Мы с Эли обменялись взглядами.
– Предлагаю найти другую ящерицу и выдать ее за Леонарда, – шепнула Эли. – Только пусть эта будет поактивнее.
– М-м, может, нам и не придется ничего искать, – я указал в сторону, откуда мы пришли.
Между деревьями мелькнула рыжая шевелюра. Эли я и на цыпочках приблизились. На краю джунглей, не так далеко от того места, где мы начали, стояла скамейка. Должно быть, когда-то там была расчищенная площадка, но теперь все вокруг оккупировали заросли.
Пара широченных плеч и туловище-бочка заставили скамейку прогнуться посередине.
– Торквин? – позвал я.
Он повернулся. В одной его руке была бутылочка с соской, в другой – Леонард.
– Давать по капельке, – сказал Торквин.
– Ты что творишь?! – взревел Касс, ракетой вылетая из джунглей.
– Не хотел отвлекать вас от игры, – ответил Торквин. – Сделал смесь.
Касс бухнулся рядом с ним на скамейку.
– Какую еще смесь?
– Протеин. Раздавленные жуки. Немного скорпиона. Сироп, – перечислил Торквин, суя соску в рот Леонарду. – Хорошая штука. Принимаю каждое утро.
– Я этого не слышал, – простонал Марко.
– Ему нравится? – спросил Касс, с улыбкой наклоняясь к Леонарду.
– Вкуснотень, – ответил Торквин. – Он побудет у меня? Пока вы отчалите завтра?
Мы непонимающе на него воззрились.
– А! Забыл. – Торквин кивнул. – Профессор говорит, вечером Шелли будет готова. Вылет на рассвете.
– Йя-я… Хм-ммм-ммм… о-о-о… – вертолет болтало в такт покачиванию Торквина, слушающего что-то через мощные наушники.
– Ты можешь держать его ровно? Нас всех замутит! – крикнула с заднего сиденья, где мы сидели, Эли.
Торквин отодвинул один наушник.
– Извини. Любимая группа. Wu-Tang Clan.
Сидящий на месте второго пилота Марко повернулся к нему.
– Йоу, Торк, а под караоке ты поешь?
Торквин скорчил рожу и вернул на место наушник.
– От японской еды у меня изжога.
Марко расхохотался. Вот бы мне его настрой. Эли вцепилась пальцами в подлокотники так, что костяшки побелели. По виду Касса можно было подумать, что его сейчас вырвет. Мои глаза приковало к окну, где я мог видеть далекую точку нашего второго вертолета, везущего Профессора Бегада, Нирвану, Фидла и Шелли в грузовом отсеке. Их аппарат снижался так же круто, как и наш, направляясь в лагерь у Евфрата.
«Спокойствие», – сказал я себе. Я прокрутил в голове пункты, что мы успели обсудить со специалистами из «ИК»:
1. Никто не будет винить нас в землетрясении. Никому в Вавилоне и в голову не может прийти, что мы как-то с ним связаны.
2. Шелли включить легко. От нас требуется лишь найти способ вернуться в Висячие сады.
3. Главной нашей проблемой будут звери и стражники. И Кранаг, если он все еще жив. Бегад выдал нам полный комплект репеллентов, световые устройства, перечный спрей и горючую жидкость.
На тот момент все это звучало весьма оптимистично. Первый и второй пункты не вызвали никаких вопросов. Третий лишь слегка напрягал.
Но сейчас, приближаясь к месту событий, я взглянул на складывающуюся картинку с новой, куда более реалистичной точки зрения.
И выходило, что мы все просто сошли с ума.
– Приготовились к посадке, – объявил Торквин.
Под нами, подгоняемый взмахами лопастей, кружил песок. На берегу Евфрата из тентов, желая поприветствовать нас, торопливо выходили сотрудники «ИК». Мы совершили мягкую посадку. А когда покинули вертолет и спустились к воде, нас ждала бурная встреча с пожиманием рук, пожеланиями удачи и похлопываниями по спинам.
Профессор Бегад с натянутой улыбкой ворвался в самую гущу и нетерпеливо замахал руками.
– Давайте оставим празднование до того момента, когда вернется Шелли. Это будет Путешествие номер два. И пусть оно будет последним.
– Путешествие номер три для меня, – напомнил Марко.
– Да, конечно, ну что, к реке?
Караван из ученых «ИК» проводил нас до воды. Все происходило так быстро! Мы с Эли, Кассом и Марко и отдышаться не успели. Мое сердце тревожно билось.
– Осторожнее, – напутствовал Торквин.
– А ты не пойдешь с нами? – удивился я.
Профессор Бегад ответил за него.
– Мы думали над этим. Разумеется, такой вариант был возможен, тем более теперь, когда мы знаем, что вы можете взять с собой и не-Избранных. Но мы решили, что раз вы уже наладили контакт с вавилонянами, появление кого-то нового без умения должным образом его представить может вызвать ненужные подозрения.
– Другими словами, вы сами за себя, – подытожил Торквин. Расстроенным он не выглядел.
Нирвана протянула Марко рюкзак.
– Внутри его сумка из толстого пластика на замке, – сказала она, – а в ней четыре ваши рабские туники, сандалии и Шелли.
