– Стоит ли возвращаться сейчас домой? – говорил он. – Рано или поздно мы должны будем пойти на это. Наши братья убиты. Что из того, что я остался жив и невредим, когда другие погибли? Кто из вас может быть спокоен за свою жизнь? Сейчас мы все в сборе. – Он показал на нас. – Эти пришельцы – наши друзья. Они великие воины и так же, как и мы, ненавидят обезьян. Им повинуются громы и молнии. – Тут он воздел руку к небу. – Представится ли когда-нибудь другой такой случай? Пойдёмте же вперёд и либо умрём, либо завоюем себе спокойную жизнь, и тогда нам не стыдно будет вернуться к нашим женщинам.
Маленькие краснокожие воины жадно слушали своего вождя, а когда он кончил, разразились восторженными криками и все как один взметнули копья в воздух. Его отец спросил нас о чём-то, показывая в сторону леса. Лорд Джон знаком предложил ему подождать и обратился к нам.
– Ну, решайте каждый сам за себя, – сказал он. – Я лично не прочь свести счёты с этими обезьянками, и если дело кончится тем, что они будут стёрты с лица земли, то эта самая земля только похорошеет после такой операции. Я пойду с нашими новыми друзьями и не оставлю их до победного конца. А вы что скажете, юноша?
– Конечно, я с вами!
– А вы, Челленджер?
– Можете рассчитывать на мою помощь.
– А вы, Саммерли?
– Мы всё дальше и дальше отклоняемся от цели нашей экспедиции, лорд Джон. Уверяю вас, я вовсе не для того покинул профессорскую кафедру в Лондоне, чтобы возглавлять набег краснокожих на колонию человекообразных обезьян.
– Да, в самом деле, как мы низко пали! – с улыбкой сказал лорд Джон. – Но ничего не поделаешь, так уж вышло. Ну, мы ждём вашего ответа.
– Это весьма сомнительное предприятие, – не сдавался Саммерли, – но если вы все уйдёте, мне не остаётся ничего другого, как следовать за вами.
– Значит, решено, – сказал лорд Джон и, повернувшись к старому вождю, утвердительно кивнул и похлопал ладонью по винтовке.
Старик пожал всем нам руки, а его соплеменники разразились ещё более восторженными криками.
Выступать в поход было уже поздно, и индейцы наскоро разбили лагерь. Повсюду загорелись, задымили костры. Небольшая группа ушла в джунгли и вернулась, гоня перед собой молодого игуанодона, у которого тоже сидела асфальтовая нашлёпка на плече. Один индеец подошёл к нему и распорядился, чтобы его прирезали, и мы только тогда поняли, что огромные игуанодоны являются собственностью туземцев, всё равно как у нас рогатый скот. Следовательно, загадочные асфальтовые пятна были всего-навсего чем-то вроде клейма или тавра. Эти тупые травоядные существа, наделённые крохотным мозгом, отличаются такой беспомощностью, несмотря на свои огромные размеры, что с ними может справиться и ребёнок. Не прошло и нескольких минут, как игуанодона освежевали, и куски мяса уже поджаривались на кострах вместе с какой-то крупночешуйчатой рыбой, которую индейцы наловили в озере, пустив в ход копья вместо острог.
Саммерли лег на песок и заснул, а мы втроём отправились бродить по берегу озера, горя желанием узнать как можно больше об этой необычайной стране. Раза два на нашем пути попадались ямы с такой же синей глиной, как на болоте птеродактилей. Эти недействующие вулканические кратеры почему-то страшно интересовали лорда Джона. Челленджер тоже нашёл нечто достойное его внимания – это был сильно бивший грязевой гейзер, струи которого так и кипели пузырьками, выделявшими какой-то неведомый нам газ. Челленджер опустил в гейзер полую тростинку, поднёс к ней спичку и, точно школьник, закричал от радости, когда подожжённый газ взорвался и запылал синим огнём. Потом он приладил к тростинке кожаный кисет, наполнил и его газом и запустил в воздух. Этот эксперимент привёл профессора в ещё больший восторг.
– Горючий газ? Да какой – легче воздуха! Теперь я уверен, что в нём содержится значительное количество свободного водорода. Подождите, друзья мои! Джордж Эдуард Челленджер ещё не исчерпал всех своих возможностей. Великий ум всегда заставляет природу служить себе. Вы ещё убедитесь в этом собственными глазами! – Он горделиво выпятил грудь, но так и не поделился с нами своими тайными замыслами.
