Поначалу Серен подумала, что здесь никто не живёт, но потом увидела лису. Животное сидело под деревом и настороженно смотрело на неё жёлтыми хитрыми глазами, а затем быстро скрылось среди деревьев.
– Ой-ой-ой! – нервно пробормотал Ворон. – Думаю, Они заметили нас.
Чуть позже высоко на вершине дерева показалась сова. Серен остановилась. Сова смотрела на неё и не улетала.
– Я только хочу найти Томоса и отвести его домой, – тихо объяснила ей Серен. – Вот и всё.
Сова моргнула и исчезла, на её месте в листве дерева осталась только брешь в форме совы. Девочка поёжилась от страха.
– Бесполезно с Ними разговаривать, – заглянул Ворон ей через плечо. – Они тебе не ответят. Посмотри вон туда!
Серен обернулась и громко вскрикнула от неожиданности.
За лесом на заснеженном холме высился дворец. Он был в точности такой же, как в сказках: белый, сверкающий, с тонкими башнями, высокими стенами и блестящей серебряной крышей. На щипцах развевались флаги с изображением разных птиц – сов, орлов, ястребов.
– Только нашего брата нет, – ворчливо буркнул Ворон. – Снобы!
Обиженный, он полетел прямо ко дворцу, но вдруг раздался громкий упругий звук, и птица отскочила назад и упала в траву.
Серен подбежала к Ворону.
– Что с тобой?
Оглушённый Ворон лежал на боку. Некоторое время он бессмысленно смотрел на девочку, потом два раза моргнул и сел. Клюв был искривлён ещё больше, чем раньше, и птица пришла в ярость.
– Как же я этого не предвидел!
– Чего? – не поняла Серен.
– Протяни руку! – велел Ворон. – Я мог свернуть себе шею!
Серен осторожно вытянула вперёд руку и коснулась невидимой твёрдой и гладкой стены, тянувшейся во все стороны. Она прошла вправо, влево, встала на цыпочки и подняла руку как можно выше, но конца незримому препятствию не было.
– Дворец окружён огромным куполом, – раздражённо объяснил Ворон. – И пройти сквозь него нельзя.
Внутри купола шёл снег, в небе блестели звёзды. В одном окне в башне дворца горел свет. Может быть, Томос сидит там взаперти. Но как до него добраться?
Серен приложила к невидимому стеклу руки, прижалась к нему лицом и стала смотреть внутрь.
– Это гигантский снежный шар! – прошептала она.
– Войти невозможно. – Серен пришлось остановиться, чтобы перевести дух, и она с отчаянием посмотрела вперёд. – Входа нигде нет!
Она, казалось, уже много часов бродила вокруг невидимого купола, Ворон летел над головой, но ничего не менялось. Дворец внутри стекла, высокий и блистающий, был всё так же далёк, мягкий бесшумный снег так и падал, а снаружи на чёрное бархатное небо высыпали, как бриллиантовая крошка, звёзды.
Девочка не устала, но этот бег по кругу ей уже порядком надоел.
– Они в своём репертуаре. – Из-за новой вмятины на клюве голос Ворона, и без того раздражённый, звучал ещё и гнусаво. После того как он ударился о купол, Серен пыталась выпрямить клюв, но птица клюнула её в руку и каркнула: «Не трогай! Я переживу!»
Теперь Ворон сел в траву под ногами девочки.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Серен.
– Они над нами смеются. Мы напрасно теряем время.
– А я думала, время здесь течёт по-другому.
– Ты меня прекрасно поняла! – Ворон покачал головой. – Если вход и есть, то, расхаживая кругами вокруг купола, мы его не найдём.
– Но ведь должна же быть какая-то дверь…
– Нет, если только мы сами её не сделаем.
– А почему ты не сказал об этом раньше?
– Даже принцы ошибаются.
– Но ты всегда ведёшь себя так, словно знаешь всё на свете, – съязвила Серен.
– Одно могу сказать точно: я знаю побольше глупой девчонки.
Хотя в душе Серен закипела от досады, она выдавила улыбку. Надо польстить вздорной птице.
– Только ты сможешь найти способ попасть внутрь этого купола, – сказала девочка. – Ты ведь заколдованный принц, который владеет волшебством. Если ты как следует всё обдумаешь, то никто не сможет тебя остановить…
Удивившись, Ворон почистил пёрышки и с глупым самодовольством проговорил:
– Я рад, что ты начинаешь ценить мои таланты. Но это будет стоить мне ещё одного пера, и я не уверен…
Серен напустила на себя смиренный вид.
– Ты невероятно щедрый.
– Да… я такой.
– И очень умный. Так как ты проведёшь нас внутрь?
– Что ж… – Ворон уставился на снежный пейзаж под невидимым куполом. – Дай подумать. – Он попрыгал на одной ноге, потом на другой, быстро произнёс «кхе-кхе» и вдруг выпалил: – Есть один способ, но он мудрёный. Мне нужна одна капля крови и одна слеза.
– Что?! – воскликнула Серен, не веря своим ушам.
– И ты мне их предоставишь. Ты ведь сумеешь?
– А если это не поможет?
Ворон подёрнул крылом:
– А что ты теряешь? Всего одну каплю крови.
Серен сердито нахмурилась:
– Это не от тебя требуются жертвы. – Но она отстегнула брошь с воротника пальто, сняла перчатку и, сделав глубокий вдох, уколола кончик пальца и сжала его. Показалась крошечная капля крови. От боли на глазах выступили слёзы.
– Хорошо, – быстро проговорил Ворон. – Теперь капай сюда, на траву.
Серен подошла поближе к невидимой стене и тряхнула рукой. Капелька крови упала на землю и потекла по травинке.
