Огромное воздействие на формирование представлений о правильном питании оказали религии — и прежде всего иудаизм, христианство и ислам. Эти религии возникли в Передней Азии, включающей в себя Малую Азию, Иранское нагорье, Аравийский полуостров, Месопотамию, Палестину и другие районы Восточного Средиземноморья. Пищевые традиции народов Передней Азии исторически складывались под влиянием древних традиций Индии и Египта, вегетарианство здесь не получило распространения. Свидетельство тому — мясо — найдено в гробнице фригийского царя Мидаса (VII век до н. э); оно, как считали, могло потребоваться царю в загробной жизни.
Иудаизм, а затем христианство и ислам, возникнув на основе более древних верований, сложились как религии, допускающие потребление мясной пищи. Ограничивали мясную диету лишь посты различной длительности. Заметим, что религиозные предписания вобрали в себя опыт питания, представлявшегося наиболее здоровым.
Жизнь в теплом климате стран Передней Азии, с одной стороны, облегчала существование людей, но, с другой стороны, в тепле еда быстрее портится, и, значит, быстрее распространяются инфекции, передающиеся с едой. Это заставляло крайне внимательно относиться к ее качеству; три мировые религии отразили в первую очередь гигиенические представления древнего общества, — представления о том, как правильно выбрать пищу, как ее готовить и как долго можно ее хранить.
В то же время аюрведические представления о питании применительно к психосоматическим типам людей не были востребованы иудаизмом, христианством и исламом — ведь они обращались ко всем людям, независимо от их природной индивидуальности.
Представления о правильном питании, сложившиеся у иудеев в древности, изложены в Торе (Пятикнижии) и Талмуде — создававшемся веками многотомном своде правовых и религиозно-этических положений иудаизма. Рабби Йосеф Каро (1488–1575) конспективно изложил правила Талмуда в книге «Шулхан Арух» («Накрытый стол»), вышедшей в Венеции в 1565 году. Позднее в Венгрии рабби Шломо Ганцфрид (1800–1886) подготовил книгу «Кицур Шулхан Арух» («Малый накрытый стол»), изданную в 1864 году. Это было краткое изложение книги «Шулхан Арух». Раздел Талмуда Кодашим («Святыни») — рассматривает законы о пище (Кашрут).
В Торе сказано, что изначально Бог создал человека вегетарианцем: «Вот, Я даю вам всю траву, сеющую семена, на лице всей земли, и все деревья, на которых растут плоды их, производящие семена, — вам это будет пищей! И всем животным земли, и всем птицам небесным, и всему, что кишит на земле, в ком есть живая душа, — всю зелень травы отдаю Я в пищу» (Брейшит, гл. 1). Однако в последующих главах Торы и соответственно Библии (Левит) допускается употребление мяса, хотя и подчеркнута опасность излишества в его потреблении (Числа). Всевышний сказал людям: «Ужас и трепет пред вами будут испытывать все животные земные, и все птицы небесные, и все, чем кишит земля, и все рыбы морские — все они отданы в ваши руки. Все живое, все, что двигается, будет вам пищей: словно зелень травы Я отдал вам все!» (Брейшит, гл. 9).
В Торе даны перечни животных, пригодных и непригодных в пищу. Разрешалось использовать в пищу «всякий скот, у которого раздвоены копыта и на копытах глубокий надрез, и который жует жвачку». Было запрещено вкушать мясо верблюда, тушканчика («нечист он для вас»), зайца, свиньи, а также мясо хищных животных, в том числе хищных птиц. Некоторые из приведенных выше запретов представляются наивными (не есть мясо зайца, например). В других можно отыскать гигиенический смысл. Тушканчики и другие грызуны являются переносчиками чумы. В наши дни запрет на мясо хищников пытаются объяснить присутствием в нем гормонов агрессивности. Однако, скорее всего, такие гормоны разрушаются в кишечнике и печени и по этой причине не могут дойти до мозга человека, отведавшего мясо хищника. Есть другое объяснение. В мясе хищников могут содержаться опасные для человека глисты трихины, ведь зараженные трихинами травоядные животные более уязвимы для хищников, чем здоровые. Кроме того, организм хищников накапливает больше вредных веществ, чем организм травоядных. Таким образом, народный опыт мог подметить вред потребления мяса хищных животных.
Из водных животных разрешалось вкушать только тех, у кого перья и чешуя. Иными словами, потребление моллюсков и ракообразных не допускалось. Тора говорит: «Отвратительны они вам… плоти их не ешьте» (Ваикра, гл. 11). Здесь, скорее всего, нашла отражение высокая вероятность отравления, связанного с загрязнением устриц ядовитыми водорослями и микробами (вспомним традицию потреблять этих моллюсков живьем без тепловой обработки).