— Женя Колобок, — сказал Жёлтый, который за время разговора успел уже порядочно подрасти.
— Женя Колобок! Очень хорошая фамилия! — обрадовался Евгений и поцеловал Жёлтого в обе щеки.
— Ну вот и хорошо! — сказала Утка-Неудачница. — А теперь пошли учиться плавать.
— Спасибо за приглашение. Я ведь глиняный. Мне было очень приятно познакомиться с вами, — сказал Евгений. — Я буду захаживать к Жёлтому в гости.
— Пока, Женя! — сказал Жёлтый и пошёл с мамой учиться плавать.
Евгений некоторое время глядел им вслед, а потом вспомнил про Агнешку и решил её найти.
Увы, Агнешки нигде не было. Он звал и пищал — напрасно. Она забыла о нём. Она ушла.
Тем временем наступила ночь, Евгению стало холодно. Песок сделался влажным от росы. О, как отличался он от мягкой постели на печи у Лесничихи! В небе зажглись звёзды, холодные, как бенгальские огни. Множеством мерцающих точек отражались они в почерневшей воде озера.
Евгений дрожал от холода и страха. Вокруг шелестел тростник.
Вдруг он почувствовал словно бы прикосновение ледяного железа. В темноте ночи над ним заблестел огромный клюв Цапли.
— Не зайдёте ли к нам поболтать? — спросила Цапля, мерзко захохотав.
И прежде чем Евгений успел понять, что происходит, страшный клюв схватил его и поднял высоко в воздух.
— По-мо-ги-те! — закричал Евгений, но было поздно.
Спустя мгновение он уже сидел в колючем, неудобном гнезде Цапли, и над ним разинули свои клювы пять молодых задиристых цапель. Евгений решил напугать их и как можно страшнее застучал зубами.
— Хи-хи-хи, — противно засмеялись все обитатели гнезда.
— Не хочешь ли поиграть с нами в пинг-понг? — закричал самый чёрненький.
— Он очень хочет поиграть с нами в пинг-понг! — ответил самый худой.
— Он просто обожает пинг-понг! — верещали остальные негодяи.
Наконец папаша дал знак, и Евгения начали подкидывать.
— Хоп-хоп! Хоп-хоп! — кричали они, перебрасывая его друг другу своими заострёнными клювами. — Хоп-хоп! Хоп-хоп!
Ужасная забава продолжалась. Клювы были жёсткие и острые, как ножницы.
— Вы разобьёте! Вы сломаете меня! — кричал Евгений.
В этот момент самый неловкий из сыновей Цапли изо всех сил подкинул Евгения, и бедняга почувствовал, что летит прямо в чёрную пропасть ночи.
Ему казалось, что это длится очень долго. Он закрыл глаза. А когда открыл, в холодном свете звёзд увидел, что упал на мягкий мох. От дурацкой игры, придуманной цаплями, всё у него болело.
— Всё у меня болит! Всё у меня болит! Придётся мне пролежать здесь до утра! — жалобно всхлипывал Евгений. — Противная Агнешка! Оставила меня одного с этими холодными двойными звёздами. (Он имел в виду звёзды на небе и звёзды в озере.)
Но не успел он толком поплакать, как почувствовал, что его коснулось что-то тёплое и удивительно мягкое. Он глянул вверх и увидел над собой мохнатые уши и чёрные влажные глаза.
— Баська! О боже! — сказал Евгений и ужасно обрадовался.
Баська улыбнулась ему глазами и нежно, насколько могла, подняла его с земли.
— Осторожнее, Баська! — пискнул он. — Все кости у меня болят.
Но Баська не сделала ему ничего худого. Ему было тепло, мягко и уютно.
И, сам не зная как, он очутился снова на своей клетчатой постели, сделанной из носового платка. На печи стояли, как всегда, вода и тарелочка с мёдом. Тут же дремала Киса, сегодня исключительно приветливая и пушистая. Рядом с нею спали котята, их было семеро. Они были маленькие, гораздо меньше Евгения. На столе лежало его сердце и бельё, приготовленное на утро для глажки. На стене висело полотенце с надписью: «Чем хата богата — тем рада». Пахло шишками.
Евгений облегчённо вздохнул.
Он был дома.
Измученный игрой в пинг-понг, Евгений сразу же заснул. Через несколько часов его разбудили чьи-то громкие голоса.
— Слыханное ли это дело! — кричал Лесничий.
— Уж не забыла ли она чего-нибудь в Швеции? — восклицала Лесничиха.
— Может, заблудилась? — ворчал Чайник.
— Не понимаю, — пробормотал себе под нос Евгений и протёр заспанные глаза. — Что тут происходит?
— Всё из-за тебя! — сердито заворчала Киса, — Агнешка не ночевала дома, потому что ты сбежал от неё в тростники и она пошла тебя искать!
— Кто сказал, что я сбежал от неё? — возмутился Евгений.
— Все говорят! Все! — повторила Киса и шевельнула пышными усами. — Из-за тебя Агнешка до утра будет ходить у озера и наверняка схватит насморк! Все вы, птицы, совершенно безответственные!
— Прошу выбирать выражения! — крикнул Евгений. — Я вовсе не убежал от Агнешки. Я заблудился в тростниках и потом поспешил на помощь Жёлтому.
— Все птицы врут, — сказала Киса.
— Ещё раз прошу вас выбирать выражения! — решительно пискнул Евгений и топнул ногой. — Послушайте! — сказал он, обращаясь ко всем. — Послушайте! Внимание! Я помню место, где мы разминулись с ней, и берусь привести вас туда! Прошу вас, все за мной! — закончил свою речь Евгений и оглядел комнату.
Увы, его никто не слушал.
Лесничиха всё твердила, что Агнешка решила опять ненадолго заглянуть в Швецию, так как, наверно, позабыла там что-то важное. Лесничий удивлялся, а Чайник ворчал.
