— Ты уверен, что нам именно туда? — спросила меня она. Я покладисто достал снова карту, выданную Кириллом, сверился с показаниями специального камешка на ниточке, выполнявшего роль компаса, отыскал наше местоположение, точку, обозначавшую «Звездное Озеро», сверил направление на точку с показаниями «компаса» и утвердительно кивнул. — Вот ведь, — вновь поморщилась она. — А тропки там, случайно, никакой тайной не обозначено?
— Тайной — нет, — ещё раз сверившись с картой, ответил я. — А вот обычная, должна бы где-то в этих местах бы быть. Как-то же люди к этому озеру вообще ходят?
— Разочарую тебе, — вздохнула Альбина.
— В чем же? — поднял взгляд на неё я.
— Все те, от кого я слышала об этом озере… имели летающих «петов».
— Оу… — дошёл до меня смысл ей сказанного. — Не повезло. Тебе. У тебя ведь нет летающего «пета»?
— У меня — есть! — ехидно ответила она и погладила по гриве своего жеребца. — Мой Слейпнир летать умеет, хоть и не очень любит. А вот ты? Как собираешься добираться ты? Двоих Слейпнир не потащит, как ни уговаривай.
— Я? — удивлённо посмотрел на неё. — По старинке. Пешком, естественно.
— Это Горы Съенас. В здешних лесах обитают монстры C и B-ранга. А в некоторых долинах и A-ранговые встречаются. Причём, куда чаще, чем можно было бы подумать. Как ты со своим шестнадцатым уровне здесь пройти собрался?
— Ну, — протянул я, прикидывая, что, если девочка задаёт такие вопросы, то о «бафах» Травников она ничего не знает. Достал из сумки кожаную куртку, надел её. Достал бандану, повязал её на голову, перешнуровал поудобнее «берцы», заправив в них штанины своих плотных полотняных штанов. Выпрямился под непонимающим взглядом Альбины. — Это уже мои проблемы. Встретимся уже у озера. Пока-пока! — помахал ей ручкой и двинулся к подлеску, аккуратно отводя низкие ветки с колючей хвоей своим посохом.
— Стой, псих! — крикнула. Альбина мне в спину. — Тебя ж там сожрут!
— Я не вкусный, — донёсся до неё мой ответ.
— Да стой же! — наполнился её голос возмущением и немного угрозой.
— Женщина, не мешай мужчине делать глупости, — послышался сильный мужской голос со стороны… коня, с которого успела спрыгнуть Шифеева. Я резко обернулся и несколько секунд пристально смотрел на животное. Потом поднял руку с оттопыренным большим пальцем.
— Золотые слова, бро! — сказал коню и улыбнулся. Тот презрительно фыркнул и отвернулся. — Ладно, я пошёл. Встретимся у озера, — вернул свой взгляд подлеску я и помахал рукой в жесте прощания. После чего, уже не останавливаясь, двинулся в лес, раздвигая перед собой ветки и еловые лапы.
***
***
Лес. Люблю лес. Не знаю, казалось бы, за столько лет контрактного существования, мне леса должны бы осточертеть. В печёнках этот лес сидеть должен. Но, не сидит. Он мне всё равно нравится.
Какой бы темный и заглушенный, гнусовый и мокрый он ни был, но мне в нём всё равно почему-то… уютно. Особенно, с тех самых пор, когда я, перейдя на новую диету, перестал бояться голода. Вместе с этим страхом, ушла и куча других. В том числе и страх заблудиться, не выйти к нужному месту вовремя, оказаться захваченным в этом лесу дождём или снегом… Всё это стало не страшным.
Тем более, сейчас, когда меня ещё и комары с клещами кусать перестали. Лес стал раем… А диких зверей я и раньше не боялся. Теперь и подавно.
Тот лес, в который я погрузился сейчас, тот, что начинался у поворота дороги и тянулся до самых гор, частично покрывая и сами горы, был смешанным, но преимущественно всё-таки хвойным. Причём, не сосны здесь были, а ельник. Понятно, что с некоторым местным колоритом, таким как высота деревьев, которая в среднем где-то вдвое превышала высоту тех деревьев, которые я когда-либо встречал в своей жизни. Соответственно, толщина стволов деревьев. Ну и лёгкий, неуловимо-непривычный оттенок хвои. А так: подмосковный лес. Или нижегородский лес. Вылитый!
Только деревья-великаны!
Но та же ощутимая всей кожей влажность в воздухе. Мягкий, как перина, празднично зелёный ковёр мха под ногами. Поваленные стволы. Хрупкий, быстро перегнивающий валежник. Вода, заполняющая следы, оставленные во мху. Листья на этом зелёном ковре. Постоянный темный интимный полумрак из-за деревьев, что своими гигантскими телами закрывают небо и солнце. Грибы. Много. Самых разных форм и оттенков.
Помёт животных. Их же следы. Множество самых разных птиц. Их трели и голоса в воздухе.
Уютно. Как дома побывать…
***
Вы когда-нибудь видели амурского тигра? Белого амурского тигра? На фотографиях? Вот и я — только на фотографиях… до этого дня. А вот сейчас такой стоял прямо передо мной. Притом, был явно крупнее тех экземпляров, которые описывались в Красной Книге Земли. Раза в два. Почему я так решил? Ну, наверное, потому, что нос этой зверюги находился ровно напротив моего носа. В двух сантиметрах. И это ещё при том, что я стоял прямо, а тигр слегка наклонил свою голову, чтобы ему было удобнее заглядывать в мои глаза своими оранжевыми «тарелками».
Как так вообще получилось?
