Главный герой – минотавр по имени Ратибор. Сражаясь за независимость своего народа, он убивает смертную супругу Джовиты – бога, что пользуется минотаврами словно рабами. Чтобы спастись от бога, Ратибор покидает цивилизованные края и отправляется в Земли за Башнями, где у Джовиты нет власти. В Землях за Башнями обитает множество демонов и чудовищ, там заправляют вожди дикарей. Ратибор вынужден выжить в этих краях, найти способ вернуться домой и одолеть злого бога.
Глава 1. Раб божий
– Ты мельче пыли с моих земель! Твоя жизнь принадлежит мне, и я не велю тебе убегать!
Но Ратибор продолжал бегство. Он нёсся сквозь чащу, раздвигая рогами ветви и толкаясь мощными копытами. Ратибор был из народа, который жители Драконова Царства называли минотаврами. Сам он величал себя туричем. Туричи славились выносливостью, но Ратибор бежал уже так долго, что едва не падал без сил. Он стремился к нужному месту пусть и ценой сведённых ног или лопнувшего сердца. Главное добежать, ведь по пятам следует Джовита – Бог Пяти Земель. Всемогущий знает, где находится Ратибор, читает его мысли и лезет в голову, приговаривая:
– Твои попытки тщетны! Я настигну с неумолимостью наступающей ночи!
Перед глазами стоял лик грозного Бога. Находясь в сотнях вёрст отсюда, крылатый властелин насылал видения, мучил Ратибора страшными образами и подавлял волю. От него нельзя было спрятаться в Пяти Землях, его могуществу нечего было противопоставить.
– С каждым твоим шагом, – лицо Джовиты грубело от еле сдерживаемой злобы, – я придумываю всё более кошмарные муки. Тебе ни за что не избежать их.
Минотавр попробовал закрыть глаза, но даже так не избавился от насланных иллюзий. Прекрасное лицо Джовиты преследовало Ратибора всюду. Бог давил своим могуществом, лишающим сил и ставящим на колени, заставляющим беспомощно рыдать.
Лишь близость цели не давала Ратибору сбавлять хода. Прорвавшись сквозь кустарники, турич выскочил на лысый пригорок. В предзакатных лучах можно было разглядеть бесконечный лес вокруг, дремучие просторы, где разумным созданиям не место. А к северу виднелась башня с фонарём на вершине – этакий маяк, отмечающий границу цивилизованного мира. Ещё одна такая башня едва заметна далеко на юге. Подобные башни стоят по периметру всех Пяти Земель. И стоит пересечь незримую черту, как власть бога исчезнет.
И Ратибор рванул вперёд, штурмуя последние двести саженей. Турича не заботило, что за башнями начинаются земли, кишащие духами и исполинами, ведь преследователь был куда страшнее.
– Моя власть шире, чем ты думаешь. Нет такого места, откуда бы я ни выковырял тебя, как жука.
Беглец знал это. Прежде чем нырнуть в чащу, Ратибор бросил взгляд на ближайшую башню, с которой вспорхнуло пять силуэтов. Услышав ментальный приказ Джовиты, пограничники отправились перехватить турича. Невесть сколько таких же крылатых воинов уже гналось по пятам.
Эти создания величают себя ангелами. Рослые создания, все как на подбор с атлетичным сложением, умелые воины, беспрекословные слуги Джовиты.
Ратибор спешил углубиться в лес, где летунам тяжелее будет до него добраться. Казалось, прошло совсем немного времени, а над головой уже пронеслись зловещие тени. Минотавр не стал оборачиваться, а лишь вцепился в рукоять топора, висящего на поясе. Чуть в стороне зашелестели кроны, сквозь которые попытался спикировать ангел. Ратибор оглянулся и разглядел преследователя по светло-серым крыльям.
Турич нырнул в бурелом и продолжил бегство. Ангелы перекликнулись, напав на след беглеца. Ратибор принялся следить за прорехами в кронах, сторонясь их пуще драконова пламени.
– Твоя душа принадлежит мне, – сказал Джовита. – И пока ты не отважишься забрать её, каждый твой день будет агонией.
В памяти Ратибора навсегда отпечатался лик бога, полный величия и непустых угроз. Но иллюзия и голоса в голове рассеялись, так как заветная граница была преодолена. Добравшись до Земель за Башнями, турич захотел рухнуть на колени и закричать от радости. Лишь чудом Ратибор не совершил этой глупости.
Внезапно совсем рядом послышался голос. Взрывая копытами листву, минотавр резко остановился и нырнул за дуб, раскинувший корни в объятьях. Осторожно выглядывая из укрытия, Ратибор заметил ангела, обернувшегося крыльями и падающего сквозь крону. Ловко схватившись за ветку, тот замедлил падение и мягко приземлился на дубовый сук.
Пограничник расправил громадные вороные крылья, размахом в две сажени. Летун вытряхнул из перьев набившиеся листья и принялся осматриваться.
Из одежды на пограничнике были только сандалии, туника и накинутый поверх неё птерюгес. Ангелы часто отказываются от доспехов и даже одежды, лишь бы не утяжелять себя и не ограничивать полёт. Из оружия у пограничника имелось только лёгкое копьё, но благодаря своему телосложению воин без труда пронзит им вепря.
Покрытый шрамами ангел оглядел округу и остановился взглядом на взрыхлённой лесной подстилке. Уже достаточно стемнело, так что пограничник никак не мог разглядеть, куда ведёт след.
– Патрикий? – крикнул зависший где-то над Ратибором ангел.
– Похоже, он где-то здесь, – ответил товарищу чернокрылый.
– Орилус, лети на восток – высматривай его там!
А чернокрылый Патрикий мягко спланировал на землю. Готовый к стычке, он покрался к обнаруженным следам, бдительно озираясь. Ратибор осторожно потянул топор из петли на поясе. Минотавр ждал, что его вот-вот выдаст шелест кольчуги.