Вскоре сквозь ветви кустарника мальчик уже мог разглядеть палицы, лежащие на покатых плечах людей. Последнее время Джар и его спутники, помимо копий, захватывали с собой и дубины.
«Почему Лус стал толстым?» — удивился Хуог. И вдруг страшная догадка заставила сжаться сердце: «Чужие!»
Пересилив страх, Хуог продолжал идти за пришельцами. Встречный ветер помогал ему оставаться незамеченным.
Неизвестные охотники свернули в лес. Мальчик не рискнул последовать за ними. Притаившись в кустах, он решил подождать.
«Люди пришли из степи, туда же и уйдут», — сообразил Хуог.
Вот почему, зябко кутаясь в оленью шкуру, лежал он тут, терпеливо ожидая появления пришельцев. Он выследит их — тогда старый Маюм позволит ему сопровождать сторожевой отряд в его походах.
Прошло много времени с тех пор, как чужаки скрылись в чаще. Хуог поднялся и посмотрел в сторону родных пещер. В дымке тумана, окутавшей их, не было видно пламени костров.
«Люди чужого племени нас не заметили», — с облегчением подумал Хуог.
И вдруг позади себя он услышал легкие шаги босых ног. Мальчик с трудом сдержал крик ужаса. Какова же была его радость, когда неожиданно перед ним появились Джар, Лус и Рам.
Оказывается, они уже знали о появлении людей чужого племени. Джар приказал Хуогу немедленно бежать в становище и предупредить Маюма.
Мальчик не заставил себя долго упрашивать, и вскоре его маленькая фигурка с накинутой на плечи шкурой замелькала в зарослях кустарника.
Сторожевые по следам пришельцев углубились в лес. Небольшое количество следов говорило Джару о том, что это всего лишь лазутчики неизвестного племени. Нужно было отогнать или уничтожить их, не дав им возможности натолкнуться на поселение малочисленной орды андоров…
Когда впереди сквозь ветки деревьев андоры заметили кружившую в воздухе сойку, а затем услышали ее тревожный крик, они понимающе переглянулись: враги находились здесь. И сторожевые стали осторожно пробираться к этому месту. Если бы не муравьиная куча, о которую споткнулся Рам, быть может, отряду андоров и удалось бы застигнуть пришельцев врасплох. Но, заслышав шум, пришельцы вскочили на ноги, вскинув над головой тяжелые палицы. Перед ними как из-под земли выросли Джар, Лус и Рам. Пришельцев было тоже трое.
Сердце Джара бешено колотилось, но страха он не испытывал и с нескрываемым любопытством разглядывал чужаков.
Против него стоял низкорослый, коренастый человек, лицо которого показалось ему знакомым.
И вдруг Джар вспомнил: этот крепыш первым выскочил из-за кустов в ту ночь, когда его, Джара, преследовали соплеменники Большой Пятки. Похоже, юный андор не промахнулся тогда, метнув дротик, — на щеке врага розовел свежий шрам.
Чуть скосив глаза, Джар взглянул на второго противника и узнал в нем круглолицего юношу, того самого, что близко подплывал к островку, где скрывался отрад андоров.
Как ни странно, Джар не чувствовал никакой вражды к этим людям, ему даже захотелось поприветствовать их как знакомых. Но враги, воинственно потрясая дубинами, ринулись в бой.
Джар схватился с низкорослым человеком со шрамом. Тот оказался не очень грозным противником. Скоро выяснилось, что он уступает юноше в сноровке и ловкости.
Рам вел бой смело, напористо. Сильными ударами палицы он все чаще заставлял отступать своего противника.
Только Лусу приходилось туго: круглолицый юноша явно одерживал верх. Видя это, Джар яростной атакой отогнал низкорослого, с которым сражался, в сторону, и бросился на выручку к Лусу. Лус понял его уловку и напал на оставленного Джаром врага. Таким образом, они поменялись противниками.
С первых ударов Джар почувствовал, что, несмотря на молодость, Круглолицый силен и смел.
Увлеченный схваткой, Джар перестал следить за Лусом и Рамом. Лишь по глухому стуку палиц он знал, что бой продолжается.
Круглолицый яростно наскакивал на Джара. Закусив губу, с горящими от возбуждения глазами, он ловко наносил удар за ударом.
Первое время Джар больше защищался, чем нападал. Ему почему-то казалось, что это не настоящий бой, а скорее состязание со сверстником в силе и ловкости, наподобие тех, какие нередко затевали в становище его молодые соплеменники.
Но вот Круглолицый сильным ударом наотмашь чуть не выбил палицу из рук Джара, и тот вынужден был стремительно присесть, чтобы избежать следующего удара, который мог стоить ему жизни. И тут он понял: это не игра!.. С воинственным кличем «ярхх!» он бросился на врага.
