Что-то задело шасси! Он почувствовал, как это что-то проскребло по самолёту, хотя ничего не видел! Острое предчувствие опасности пронзило его насквозь. Он тут же попытался снова набрать высоту, но что-то снова ударило по воздушному судну.
На этот раз удар пришелся по правому крылу, едва не вырвав штурвал у него из рук. Самолет резко, как раненая птица, нырнул к земле. Приложив отчаянное усилие, Крейн выровнял самолет как раз в тот момент, когда колеса коснулись земли.
Сильно подпрыгнув, самолет загрохотал по пересеченной местности. Он сбросил скорость почти до полной остановки, но внезапно с оглушительным грохотом ударился обо что-то, пронзительно затрещав всем корпусом. Крейна вместе с двумя пассажирами швырнуло на накренившийся пол салона.
К счастью, мотор кашлянул и замолчал, что исключило опасность возгорания, в случае если бы из крыльевых баков вылился бензин.
Ошеломленный Хью Крейн, поднялся на ноги, затем помог встать девушке. Какое-то мгновение она, обмякнув, лежала в его объятиях, наполовину оглушенная. Наконец ее глаза приоткрылись. Теплый цвет ее глаз был затуманен ужасом, вскоре развеявшимся и уступившим место растущему удивлению.
– Что случилось? – спросила она слабым голосом. – Почему самолет вел себя так, как будто он во что-то врезался?
– Во что-то врезался! – рядом с ними стоял Пол Харлан с мрачным выражением лица и синяком над правым глазом. – Скверное пилотирование, вот и все, – проворчал он. – Сначала он чуть не разбил самолёт при взлете в Чикаго. А теперь он чуть не разнес нас на куски!
Он резко повысил голос.
– Шпионы! Вы говорили, что ваш отец беспокоится о шпионах. Мне просто интересно, есть ли у этого Хью Крейна вообще лицензия пилота? И пользуется ли он своим настоящим именем?
Глаза Йондры Деймон расширились. Она отступила от Крейна на шаг.
– Отец предупреждал меня быть очень осторожной, и теперь…
– Боже милостивый! – взорвался Крейн.
Ему пришлось закусить губу, чтобы не наброситься на Харлана. Теперь явное подозрение в глазах девушки подлило масла в огонь его нарастающей ярости. Он не должен был ни от кого такое терпеть!
Он всё же бросился на Харлана, выставив вперед кулаки.
Удар так и не достиг цели. Крейн не был до конца уверен, почему этого не произошло. Казалось, какая-то сила схватила его за запястье и отвела руку назад. Он попытался снова, разъяренный еще больше.
– Стоять!
Крейн развернулся. Новый голос раздался из распахнутой двери салона самолета, и в нем слышались властные нотки. Там стоял человек с поднятой винтовкой. Высокий и худой, седой, небритый, в заляпанных грязью ботинках и штанах, он производил впечатление отчаянного человека. Но его высокий лоб и спокойный взгляд серых глаз говорили о его высоком интеллекте.
– Папа!
С этими словами Йондра бросилась к нему, чтобы обнять отца. Он погладил ее по голове, затем мягко отстранил и снова повернулся лицом к двум мужчинам.
– Я стал свидетелем вашей маленькой ссоры, – небрежно сказал он. – Вы слишком взвинчены, едва избежав опасности. Успокойтесь пожалуйста.
Крейн расслабился, гнев покинул его так же внезапно, как и возник.
– Вы, конечно, доктор Сьюэлл Деймон, – сказал он и представил себя и Харлана, затем продолжил, печально усмехнувшись: – Я должен был просто приземлиться, разгрузиться и улететь. Но, похоже, теперь мне придется задержаться здесь, пока я не смогу произвести ремонт.
Заросший недельной щетиной ученый поджал губы.
Крейн резко сказал:
– Если вы думаете, что это такая шпионская уловка, чтобы я мог остаться и следить за тем, что вы здесь делаете… – он равнодушно пожал плечами.
Глаза доктора Деймона сузились. Его рука крепче сжала винтовку.
– Шпионаж вреден для здоровья. Тайна этой долины…
– Может идти к дьяволу! – прорычал Крейн. – Скажите мне только одно – что испортило посадку? Неблагоприятные воздушные потоки, поднимающиеся из долины?
Доктор Деймон уставился на него.
– Вы еще не догадались? – медленно произнес он.
– Догадался о чем? – Крейн непонимающе взглянул на Харлана, который был не менее озадачен.
Ученый развернулся.
– Следуйте за мной.
Все четверо вышли из кабины. Доктор Деймон нырнул под правое крыло и выпрямился рядом с кожухом двигателя. На передней кромке крыла была большая полукруглая вмятина. Крейн уставился на нее, разинув рот.
– Как будто я врезался в дерево как раз перед тем, как самолет должен был остановиться.
– Именно это вы и сделали, – сказал доктор Деймон.
– Что? И где же это дерево?
Крейн огляделся в поисках упавшего дерева, но в радиусе сотен ярдов не было видно ничего похожего.
– Послушайте, доктор Деймон, – проворчал он, – я не в настроении шутить…
Его прервал испуганный возглас Харлана. Он отошел от Крейна, разминая сведенные судорогой мышцы. Теперь он повалился на землю без всякой видимой причины – как будто у него подкосились ноги!
