Он протопал обратно к самолёту. В кабине он сел и стал ждать, даже не прикасаясь к рации. Аппарат не подлежал ремонту. Он знал это с самого начала. Он надеялся, что его угроза что-нибудь да изменит. Гораздо хуже, чем пробираться на ощупь через невидимый лес, была попытка разгадать намерения других людей.
Кто сейчас решит подкрасться, чтобы посмотреть, не чинит ли он радио? Кто хотел изолировать их от внешнего мира – и почему?
Крейн напрягся, услышав мягкое шарканье ног под крылом снаружи. Он медленно приподнялся и выглянул через край лобового стекла. Там не было ни души! Озадаченный, Крейн опустился обратно.
Некоторое время спустя звук повторился прямо за дверью кабины. Крейн сжался, в ожидании. Когда звук приблизился, он бросился вперед, вытянув руки и готовясь выбить оружие, если оно окажется у незваного гостя.
Он испуганно вскрикнул. Йондра Дэймон оказалась крепко сжата в его объятиях. Отпустив ее, он отступил назад.
– Вы, мисс Деймон? Но… – Крейн был смущен больше, чем когда-либо прежде.
Бледные щеки девушки вспыхнули. А затем в ее глазах промелькнуло подозрение. Крейн мрачно усмехнулся. Он понял, что его действия, должно быть, показались ей такими же странными, как и ему – её.
– Извините, – пробормотал он. – Давайте я объясню. Честно говоря, я думал, что тут появится тот, кто разбил радио, а не вы.
– Спасибо за откровенность, – она ответила улыбкой на его усмешку. – Я пришла спросить вас кое о чем.
– Да?
Прежде чем продолжить, она коснулась его руки.
– Я почему-то доверяю вам. Я хочу, чтобы вы охраняли моего отца каждую минуту, – слова полились потоком. – Я чувствую, что его жизнь в опасности. Я чувствую, что в этой долине есть что-то – что-то ужасное – что угрожает ему. А может, и всем нам! Вы будете охранять его ради меня, мистер Крейн?
Внезапно она снова оказалась в его объятиях, но уже не случайно. Он прижал ее к себе.
– Да, – яростно прошептал он. – И я так же буду охранять и вас, Йондра!
Она высвободилась, ее глаза широко раскрылись от удивления. Йондра отвернулась.
– Давайте вернемся в лагерь, – тихо сказала она.
Йондра Деймон поспешила вниз по тропинке, Крейн последовал за ней. Их окружало благоухание соснового леса и шелест ветвей на ветру. Крейн почти видел сами деревья и девушку, грациозно пробирающуюся сквозь них. Она оглянулась раз или два, и ее карие глаза обрадовались, что он согласился стать партнёром в этом странном предприятии.
В сотне ярдов от самолета он схватил ее за руку и зашагал рядом, несмотря на опасность наткнуться на невидимое дерево. Он хотел ей кое-что сказать:
– Йондра…
Слова Крейна были прерваны оглушительным ревом. Они застыли на месте. Затем послышался треск подлеска – кто-то с грохотом двигался в их сторону через лес!
Йондра в страхе прильнула к нему.
– Что-то приближается к нам! – закричала она. – Что-то большое и невидимое!
Крейн тоже пришел к такому выводу. Он подтолкнул девушку назад, к самолету. Он был ближе, чем лагерь. Они побежали по обозначенной камнями тропе так быстро, как только могли. Невидимые кусты цепляли их за лодыжки. Позади них раздавалась тяжелая поступь какого-то свирепо фыркающего и рычащего безымянного зверя.
– Если бы мы только смогли его увидеть! – простонал Крейн.
Но, поразмыслив, решил, что, возможно, лучше не иметь такой возможности. Ни медведь, ни тигр, ни какое-либо другое существо, которое мог представить Крейн, не издавало подобных звуков. Рев исходил из огромной, гулкой груди. Его массивные лапы топали по земле с силой, превышающей слоновью.
Во имя Вселенной, что за ужасное чудовище, не известное ни одному зоопарку и не занесённое ни в одну книгу на Земле, преследовало их?
Крейн подгонял девушку, чувствуя себя слепым и беспомощным. Есть ли шанс убежать от невидимого ужаса? Его рычание приближалось, и, может быть, это было всего лишь воображение, но Крейн почувствовал горячее зловонное дыхание на своей шее. Однажды он, вроде как, протиснулся между двумя близко стоящими деревьями. Раздался треск – это подломилось одно из тех деревьев.
Как раз в тот момент, когда они достигли крыла самолета, Йондра, пронзительным закричав, резко остановилась. В тот же миг Крейн увидел её – призрачную тень существа, отбрасываемую на ближайшую стену утеса.
Мозг и мышцы Крейна оцепенели. На скале возникли очертания могучей фигуры существа, по меньшей мере двадцати футов высотой.
По всей его длине тянулись огромные треугольные шипы. Две толстые ноги энергично отталкивались от земли, двигая тело, похожее на тело кенгуру. На коротких передних лапах виднелись когти, способные одним ударом разорвать на части слона. На конце змеевидной шеи находились огромные челюсти, по размерам превосходящие крокодильи.
Недолго думая, Крейн выкрикнул единственное слово, которым можно было его описать:
– Дракон!
Йондра обмякла и тихим стоном полнейшего ужаса привалилась к кромке крыла. Крейн подхватил ее на руки, намереваясь в отчаянии броситься к хижине, но тут же опустил на землю. Времени не было. Судя по размерам тени, чудовище позади уже подобралось на расстояние броска.
