Деревенские оказались людьми гостеприимными, проводили в просторную избу, накормили сладкими орехами. Как выяснилось, на полях орехи тоже встречались, только мелкие. Выращивали здесь и местную картошку, так называемую, руху. Пока гости трапезничали, в избушку набились любопытные, что интересно, исключительно мужчины.
- А дети где? - поинтересовалась Катерина.
- К чему нам дети? - ответил староста и добавил: - В двух дневных переходах отсюда деревня Малявки, там дети живут.
- А женщины?
Вместо ответа Ухарь обратился к Олегу.
- Скажи, друже, что это за существо пришло с тобой?
Тот чуть не поперхнулся, услышав вопрос.
- Подруга моя, Катей зовут.
- Невидаль твоя Катя, человек ли, или животное?
"Куда я попал? - подумал Олег, в то время как спутница стала похожа на грозовую тучу. - Уж не деревня ли это меньшинств?". Оказалось, с выводами он поспешил. Судя по репликам присутствующих, обсуждающих внешний вид подруги, проблемы брака и половой жизни перед мужиками не стояли. Как биолог, Олег предположил, что, возможно, в пище присутствуют добавки, подавляющие древние инстинкты. Странным ему это показалось, хотя странным здесь было все!
- Вот что, человече, - продолжал Ухарь, - народ мы добрый, любознательный, уродства подобного не видывали. (Это он Катю имел в виду!) Имеется у нас к тебе маленькая просьба.
- Все, что угодно, - ответил наш герой, насытившись и пребывая в самом благоприятном расположении духа. И тут же о сказанном пожалел, получив от подруги локтем под ребра, потому как услышал следующее.
- Баньку мы вам в общей избе спроворим, а просьба будет такая. Чтобы все желающие могли на странную твою Катю поглядеть без уродливой вашей одежки. Мыслю я, больно любопытное зрелище.
Посмотрел на Ухаря Олег, не шутит ли? Но тот говорил вполне себе серьезно.
Катя чуть не свалилась с лавки, Олег ее вовремя поддержал. Девушка покраснела, лицо воспылало гневом. Это что, все деревенские мужики соберутся на нее глазеть? А там, глядишь, и потрогать захочется?
Минуту стояла тишина, герой наш размышлял, как старосте отказать, чтоб не обидеть.
- Есть ли у вас какие запреты? - спросил он и добавил: - Нам тут старушка одна не велела огонь жечь и свиней лесных трогать.
Лица у мужиков стали озабоченные.
- Верно, нельзя так делать, - ответил, волнуясь, староста, - а что за старушка такая?
Олег рассказал про одинокую избушку и ее обитательницу.
- Ты, человече, встретил могущественного духа лесного, Ягаю, - произнес потрясенный вождь, - запреты ее нельзя рушить.
- В таком случае, запрет касается и моей подруги, - сказал Олег, - не разрешила старушка никому, кроме меня, рассматривать ее в голом виде.
Слова произвели впечатление. Разочарование оказалось велико, однако Ягаю никто ослушаться даже не помыслил. Посему баньку приготовили там, где положено, а не в большой избе, предназначенной для зрителей.
- Меня тоже стесняешься? - спросил Олег тихонько.
- Велела бы твоя Ягая вообще никому на меня не смотреть, попарилась бы одна!
- Я хотел, как лучше, спинку потереть.
- Ага, спинку! - недоверчиво фыркнула она. Попарились, впрочем, неплохо, не позволив себе ничего лишнего. Не до того было, после катастрофы все еще чувствовали себя "не в своей тарелке". Деревенские не лезли, боялись Ягаю. Оказалось, что та скажет, непременно сбывается. После баньки им подарили местную одежду.
- Ваша чудная негодная, одни дыры, - сказал староста, передавая им два зеленых комплекта. Листья оказались надежно скреплены между собой растительными липучими лентами. Что касается удобства, лучшей одежды желать было нельзя. Олег переоделся здесь же, в предбаннике, Катя юркнула в парилку и оделась там. Нашего героя заинтересовал вопрос, который он, как биолог, не мог не задать.
- Если кто помирает, новые жители, откуда в деревне берутся?
- Пополнение из леса приходит, ответил Ухарь, - скольких похороним, столько и явится. Иной раз и больше бывает.
- А женщины, такие, как моя Катя, из леса не приходят?
- Эдакие уродливые, кому они нужны?
Олег задумался. В лесу они откуда берутся, из какого такого инкубатора? Этот вопрос пришлось оставить на "потом". Наверняка существуют и женские общины, о которых Ухарь понятия не имеет. Еще имеется в наличие бабушка Ягая. Если что не так, исправляет, наставляет на путь истинный. Какой можно сделать вывод? Смахивает на чей-то грандиозный эксперимент. Предположим, некий ученый, представитель сверхцивилизации, наткнулся на планету, или, может быть, область параллельного пространства, о чем говорило молочно-белое (искусственное?) небо. Сотворил свой мир и принялся ставить опыты.
