Герцен, в детстве и ранней юности движимый патриотическими чувствами, поначалу мечтал стать военным, поступить в полк. Но, когда он повзрослел, служба в армии стала в обществе оцениваться как скучная, опасная, не перспективная и не слишком доходная. Богатые и родовитые родители стали приписывать своих сыновей к различным канцеляриям или определять в университет. Отец Герцена сначала приписал его к канцелярии, именовавшейся Кремлевской экспедицией, а потом решил отправить его учиться в университет, думал, что ему понравится гуманитарное отделение. Герцен с раннего детства знал кроме русского немецкий и французский языки, много читал, знал из книг обширной библиотеки отца о вольнолюбивых мыслях известных философов: Вольтера, Дидро, Гегеля, Фихте, высказывания древних греческих и римских ученых мужей. Но 17летний Герцен, к удивлению близких, поступил на физико-математическое отделение Московского университета, который он через 4 года окончил с серебряной медалью за научную работу о системе польского астронома Коперника.
