— Скажите, откуда взялись эти люди? — спросила она. Голос Ритки звучал напряженно и неестественно. — Из какой глуши их привезли? Это что, какое-то изолированное и отрезанное от цивилизации племя?
— Почему бы вам самой не спросить их об этом? — вопросом на вопрос ответил полковник.
— Думаете, я не спрашивала?
— И? — Он смотрел на нее, не моргая.
— Мне не понравился их ответ. — Ритка выдержала его взгляд.
Косову показалось, что сестра чем-то не на шутку встревожена.
— Почему же? — спросил полковник. — Почему вам не понравился их ответ?
— Да потому что того, о чем они говорят, не может быть! — сорвалась Ритка. — Они утверждают, что прибыли с войском Субудэя-богатура и Джебе-нойона и что являются их послами.
Полковник подобрался, как хищник, приготовившийся к прыжку. Он не отводил глаз от Ритки.
— Ну и чем вас не устраивает такой ответ, Маргарита Сергеевна?
— Вы что, меня за идиотку держите? — Она нахмурилась, — Субудэй и Джебе — полководцы, возглавившие первый поход монголов к южнорусским границам. О битве при Калке ничего не слышали? Тысяча двести двадцать четвертый год, между прочим…
— Тысяча двести двадцать четвертый, — задумчиво повторил полковник. — Вот, значит, как…
— Возможно, монгольские войска и проходили по этим местам, но что-то мне не верится, чтобы послы Субудэя и Джебе смогли прожить так долго, — фыркнула Ритка.
— Послушайте, Маргарита Сергеевна, — вновь заговорил полковник, — а если предположить… ну, условно… гипотетически предположить, что люди, с которыми вы говорили, действительно являются послами этих самых Субудэя и Джебе.
Рита вновь бросила растерянный взгляд на Косова. Он отвел глаза. Какой смысл играть в гляделки?
— Шутник вы, однако, товарищ полковник, — не очень уверенно пробормотала Маргарита.
— И все же? — сверлил ее глазами полковник. — Если?
— Ну, тогда нам пришлось бы готовиться к войне. — Она с деланым безразличием пожала плечиками. — Монголы люто мстили за своих послов. А вы их — за решетку. К тому же мне рассказали, будто двоих из них уже убили. Огненными трубками… Это правда?
Полковник не ответил.
— В общем, ваши арестанты обещают большую резню, — добавила Ритка.
— И их словам можно верить? — спросил полковник. — То есть можно было бы верить, если бы эти люди в самом деле являлись послами?
Ритка вздохнула:
— Вы в курсе, что убийство русскими князьями монгольских послов стало одной из причин, и возможно — главных причин, битвы на Калке? Субудэй и Джебе тогда разгромили русско-половецкие дружины. Монголов было меньше, но…
— Сколько? — сухо спросил полковник.
— Что?
— Сколько их было? — Полковник указал глазами куда-то в пол. И видимо, еще ниже — на подвалы.
— Кого? — похоже, Рита не сразу сообразила, о чем речь. — Ваших арестантов? Об этом они ничего не говорят. Уж не знаю, что эти монголы натворили на самом деле, но либо вы поймали всех, либо они не хотят выдавать остальных подельников.
— Я говорю не о задержанных, Маргарита Сергеевна, — мотнул головой полковник. — Я спрашиваю, сколько было тех, в тысяча двести двадцать четвертом?
— Чего? — изумленно протянула Рита. — Вы что же, хотите сказать…
— Я ничего не хочу сказать, — процедил полковник. — Я просто спрашиваю — сколько было монголов? Сколько их участвовало в битве при Калке? А вы просто ответьте мне, если знаете ответ.
Рита обиженно поджала губы:
— Разные источники утверждают по-разному. Единого мнения нет. Ведутся споры…
— Сколько?! — повысил голос полковник. Он больше не старался казаться любезным и галантным кавалером.
Косов приподнялся со стула. Этот безымянный полковник неведомой службы, конечно, круче вареного яйца, но не слишком ли много он себе позволяет?
— Сядь, капитан! — бросил хозяин кабинета, даже не повернувшись к нему. Тяжелый взгляд полковника по-прежнему не отрывался от Ритки. Полковник ждал ответа.
— Не менее двух туменов, — сухо ответила Маргарита.
— Двух чего?
— Двадцать тысяч человек. Возможно, около тридцати.
Полковник откинулся на спинку кресла и с усилием потер лоб. На долю секунды в его глазах промелькнуло что-то похожее на растерянность и смятение. Впрочем, полковник тут же взял себя в руки.
Косову это удалось не так быстро.
— Двадцать тысяч всадников… — Пальцы полковника застучали по столешнице. — Двадцать тысяч человек и двадцать тысяч лошадей.
— Лошадей больше, — заметила Рита.
— Что?
— Лошадей, говорю, должно быть больше. В походе каждый воин вел сменных лошадей. Одну, двух или трех.
— Ясно, — выдохнул полковник.
«Бред! — думал Косов. — Какой бред! Двадцатитысячная орда стоит под городом, и никто об этом до сих пор ничего не знает! Это же невозможно, немыслимо. Хотя… Если монгольскую армию отделяют от Южанска не только пространство, но и время…»
Сказать по правде, его не на шутку встревожили слова Ритки насчет «готовиться к войне».
— Эти… послы эти… Они что-нибудь еще сообщили? — спросил полковник.
Ритка пожала плечами:
— Так… Чушь всякую несли.
— Какую именно чушь? Маргарита Сергеевна, сейчас важно все.
Ритка наморщила лоб, вспоминая.
