— Сэр, посты сообщают о прорыве на юго-востоке — несколько тысяч тварей уже прошли минное поле и подходят к заграждениям.
— Немедленно проверьте состояние «Бенедикта» и пошлите роту на помощь постам, — приказал генерал.
Вооруженные солдаты начали подниматься на корабль.
— Когда хорошенько подумаешь об этом, то все оказывается не так уж плохо. Земля давно на грани безумия. Все равно — не это, так что-нибудь другое случилось бы. Но уж в следующий раз получится все, как надо, — философствовал офицер.
— А что будет с нами? — поинтересовался спасенный пилот Парке.
— Сожалею, но на корабле мало места. Я действую согласно приказу, — решительно отмел все претензии офицер.
— Минутку, — вмешался Уилкс. — Есть еще один аспект проблемы. Когда мы едва не погибли на планете чужих, нам помог некто, также способный перемещаться в космосе. Он просто спас нас.
— Вот как?
— Он прилетел следом за нами. В своем корабле, конечно.
— Послушайте, сержант, это все очень интересно, но что это меняет? Вы полагаете, что он может уничтожить всех чужих на Земле?
— Я не знаю, но он может помочь... — Офицер бросил взгляд на часы:
— Если бы у нас было время, то конечно. Но поданным разведки, у нас в запасе всего день, а может быть, лишь несколько часов, прежде чем нас сметут.
Мы установили ядерные заряды, чтобы разнести здесь все после отлета. В этой войне нас победили, так что самое время отступать.
— Будьте вы прокляты! — Офицер выхватил пистолет:
— Не делайте глупостей, а не то тут же распрощаетесь с жизнью.
Уилкс поднял руки.
Блэйк, стоявшая между Билли и лежащим в люльке Бюллером, чуть шевельнулась офицер направил на нее свой пистолет.
— Я не могу позволить, генерал, чтобы вы в кого-нибудь стреляли, — решительно сказала она.
— Слушайте, десантник. Я расстреливал людей много месяцев, и не имеет значения, если к ним добавятся еще несколько.
Блэйк улыбнулась и направилась к нему.
— Блэйк, не делайте этого! — закричал Уилкс.
Но она продолжала идти.
Офицер выстрелил, пуля ударила Блэйк прямо в грудь. Блэйк и не думала останавливаться. Офицер выругался и выстрелил снова...
Уилкс прыгнул к нему и ребром ладони врезал в висок в тот самый момент, когда офицер прицелился и выстрелил в третий раз. Но эта пуля попала в борт «Бенедикта». Затем Уилкс с размаху ударил убийцу локтем, а когда тот упал, добавил еще и ногой. Выдернув из руки упавшего пистолет, он тотчас повернулся к люку корабля — там показался солдат, привлеченный звуками выстрелов. Уилкс мгновенно пристрелил его, попав прямо в голову.
Перепуганный Парке с криком помчался прочь. Уилкс посмотрел вслед убегавшему и перевел взгляд на Блэйк. Она медленно опустилась на землю. Билли поспешила к поверженному андроиду, — нет! — для них — к смертельно раненной женщине.
— Блэйк...
— Я не могла позволить ему... стрелять в вас, — проговорила она, затем, улыбнувшись, продолжила:
— Я... ведь получу... свои медали, да, сержант?
Уилкс повернулся к ней:
— Да, детка, не беспокойся.
И тут Билли увидела, как глаза Блэйк вдруг расширились и остановились.
Уилкс покачал головой:
— Проклятье. Он попал ей в главный насос — один шанс из десяти тысяч. Считается, что тот защищен грудной клеткой и почти недосягаем для пули. Наверное, попало рикошетом.
— Блэйк! — позвала Билли.
— Она ушла, Билли, — остановил ее Уилкс, — и мы отправимся за ней, если тотчас не уберемся отсюда! Я ведь все-таки прикончил генерала. Вперед!
Он подтолкнул девушку, но она вывернулась, схватила люльку Бюллера и вскинула его себе на спину.
— Билли, черт возьми!
— Я справлюсь! — крикнула она.
— Билли, не делайте этого! — попросил Митч.
— Заткнись, а то я останусь здесь с тобой и меня прикончат. Если ты этого не хочешь, то держись крепче!
Уилкс рванул вперед, Билли со своим пассажиром бросилась вслед за ним.
Когда они остановились, чтобы перевести дух, Билли спросила:
— А куда мы, собственно, бежим? Бежать-то некуда. Даже если за полосой обороны чужих нет, все равно из зоны поражения атомного взрыва пешком мы не сможем уйти.
— Я и не собираюсь двигаться пешком, — ответил Уилкс.
— Если то, что нам сказали, правда, то вряд ли где на Земле лучше, — вступил в разговор Бюллер.
Они отдыхали возле одного из опорных столбов посадочной площадки космодрома. Уилкс предположил, что это — третий этаж терминала, от которого до земли метров пятьдесят.
— Я и не думаю, что мы останемся на Земле, — продолжил Уилкс.
— О чем вы говорите? — не поняла Билли.
— Помнишь, когда мы сходили с орбиты, что сказал нам диспетчер наземного контроля? — готовятся автоматические космические корабли для перевозки войск. Когда они будут улетать отсюда, на одном из них будем мы.
— Каким образом?
— С помощью этого. — И Уилкс взвесил на руке пистолет, позаимствованный у офицера.
На лице Бюллера отразилось неудовольствие.
— Я не должен допустить такого...
— Как ты собираешься остановить их, ловкач? — спросил, смеясь, Уилкс. — Программисты допустили большую ошибку, собирая тебя. Если солдаты собираются убить нас, меня и Билли, а мы — убить их, о ком ты будешь беспокоиться больше?
