Внутри оказалось тепло, земля была устлана шкурами, а по центру располагался очаг. Возле огня сидел маленький старичок с морщинистым лицом. Сощурив и без того узкие, раскосые глазки, он наблюдал за пламенем.
Когда человек перевел задумчивый взгляд на меня, я слегка поклонился. Старик ответил легким кивком. Что делать дальше, я не знал. Как себя вести, как начать разговор, и с чего? Мне были неизвестны обычаи нордийцев, на эту тему мы с Эром не разговаривали.
Человек правильно истолковал заминку и сказал:
-- Садись к огню.
Я молча уселся у костра напротив старика.
Тут же полог за моей спиной зашевелился, и в шатер прошмыгнула неприметная нордийка, поставила перед нами несколько блюд и быстро ретировалась. На тарелках оказалась запеченная оленина, вяленая рыба, кувшин с вымоченной ягодой и два грубых деревянных кубка.
-- Ешь, -- уронил старик.
Дважды меня упрашивать не пришлось. Когда я насытился, нордиец заговорил снова:
-- Что привело тебя в наше племя, среброволосый?
А ведь и правда, мои волосы давным-давно отросли, из-за эликсира Эра, спасшего мне жизнь. Окрашенную часть я обрезал охотничьим ножом, и теперь волосы настоящего цвета доходили мне до лопаток.
-- Я ищу работу. Тебе же известно о моих способностях?
Старик нахмурился.
-- Да. У нашего народа существует легенда, что много зим назад, со стороны Проклятого леса, пришли среброволосые длинноухие люди с глазами цвета неба или молодой травы. В дар нашим предкам, за то, что они пропустили их через свою землю, среброволосые люди многое поведали им о природе. С тех пор эти знания передаются среди шаманов от отца к сыну. И не было с того времени ни одного года, чтобы люди умирали от голода... Но у нас ты не найдешь работы, и нам нечем тебе платить. Иди в большое поселение, что в двух дневных переходах в сторону, где встает солнце. Там ты можешь найти то, что ищешь.
Сначала я и не сообразил, о чем он ведет речь. И только спустя несколько минут понял: человек говорил об эльфах, которым пришлось покинуть свою родину после войны с орками.
Наутро я отправился в большое поселение, как шаман именовал факторию. Нордийцы любезно предоставили мне ночлег и даже дали немного еды в дорогу, чтобы можно было идти без длительных задержек на охоту.
Я понимал, что, возможно, поселение, куда мне придется идти -- это фактория Стоцци. Кто-то в караване упоминал, что она одна из самых крупных в Нордии. Атиус собирался загрузить алмазы и сразу отправиться в обратный путь. Шанс встретиться с ним в фактории был равен нулю. Даже если их что-то задержало на зиму, караван уже должен был покинуть факторию. Такой влиятельный человек, как граф Стоцци, не любит ждать.
Как и говорил старик, через два дня я добрался до фактории. Хоть время было не позднее, уже стемнело -- в Нордии весной солнечный день еще короткий. На входе меня встретил одинокий продрогший часовой, обходивший вверенную ему территорию. Человек удивился, узнав в одиноком путешественнике эльфа, но без опаски указал мне дом управляющего.
Возле низкого бревенчатого здания, к которому меня отправил часовой, я встретил уже усиленную охрану. Это и не удивительно, в доме управляющего должны были храниться алмазы, добытые на приисках.
-- Он конюшню пошел проверить, -- сказал один из охранников, когда я объяснил цель своего визита.
Ворота конюшни оказались закрыты. Приоткрыв одну створку, я прошмыгнул внутрь и громко спросил:
-- Господин управляющий, где вы?
Ответа не последовало. Но вдруг из другого конца конюшни раздалось слишком знакомое, взволнованное ржание. Подойдя к одному из стойл, я, к своему удивлению, увидел Нарцисса.
-- А ты, друг, что здесь делаешь? -- пробормотал я, ласково поглаживая шею коня.
В ответ Нарцисс разразился уже радостным ржанием и доверчиво потянулся ко мне. Жеребец в соседнем стойле громко фыркнул. Обернувшись, я увидел Зверя, коня Мары.
За спиной тихо скрипнула створка.
-- Морт... -- ругнувшись, я резко обернулся.
Поздно: у ворот стоял Атиус.
-- Здравствуйте, граф Дейнариел, -- произнес он, изобразив шутовской поклон. -- Или мне стоит называть вас убийца Лэй?
-- Ах ты урод... -- процедил я сквозь зубы.
Мне нечего было противопоставить опытному боевому магу. Следовало тянуть время: вдруг что-нибудь придумаю.
Глава 3
Мара
С наступлением весны наш отряд проводил все больше времени на тренировках. Но сегодня Атиус просто превзошел самого себя, гоняя нас дотемна. С утра мы с Наем и Алом практиковались в антимагии, а в обед отправились с остальными воинами за пределы фактории, где наш неуемный командир устроил настоящее испытание на прочность. Сначала, пока было светло, мы упражнялись в стрельбе из луков. Потом, разбившись на пары, занялись фехтованием на мечах. Ни у кого из воинов не было двуручника, так что мне пришлось размахивать Пламенеющим в одиночку, просто чтобы тело не забывало выпады и движения. Когда стемнело, и ребята уже предвкушали горячий ужин в трактире, Атиус скомандовал:
