Собравшись с духом, я схватила эту тварь, как показывали в фильмах про неустрашимых героев, пониже головы, чтобы она не смогла увернуться и ужалить меня, и отшвырнула в сторону. Хотя змея и не стала бы кусаться, парализованная моим истерическим криком. Вскочив на ноги, я понеслась прочь от этой твари.
Через несколько километров я остановилась, чтобы отдышаться. Дальше я решила идти шагом. Не успела я прийти в себя от своего спринтерского забега, как сзади послышался дикий рев, как будто кто-то решил зарезать целое стадо коров одновременно. Оглянувшись, я увидела приближающееся ко мне чудище. Это был огромный ящер с гребнем на спине и без глаз. Чертыхнувшись и в сотый раз пожалела, что тут мне не поможет даже магия, я снова побежала во всю прыть.
Только вот ящерка бежал быстрее. Приближаясь на все менее приличное расстояние, он ревел еще яростнее и практически дышал мне в спину. У меня почти не оставалось сил, ноги были как ватные, а из легких на каждом вздохе доносились хрипы. Ящер наступал на пятки.
Ноги у меня всего лишь две, но и в них я сумела запутаться и свалилась на землю. Падая, я заработала себе достаточно неприятную ссадину, в которую тут же попал вездесущий пепел. Несмотря на всю иллюзорность обстановки, болела рука по-настоящему. Ящер остановился, очевидно, примеряясь, с какой стороны меня лучше начать есть. От ужаса мое тело онемело, рассудок вовсе сбежал, и все на что я была способна, так это мысленно костерить Свободных за ту свинью, что они мне подложили.
Небеса послали мне на помощь небольшой камушек, который вылетел непонятно откуда и попал в ящера. Тот взвыл и… растворился в воздухе, так и оставив меня распластавшуюся на земле, с открытым ртом.
Из-за огромного торчащего из-под земли камня вышла молодая женщина и изящно собранными в высокую прическу рыжими волосами. Ее когда-то белое платье было изорвано и вымазано в вездесущей черной пыли. Незнакомка протянула мне руку, помогая встать.
— Здравствуй. — с трудно узнаваемым акцентом поприветствовала меня она.
— Здравствуй. — как эхо откликнулась я, не успев сообразить что к чему.
— Давно здесь? — Женщина мягко улыбалась, как будто перед ней был малолетний ребенок, с которым надо быть как можно более мягкой, чтобы тот не расхныкался.
Я осмотрелась по сторонам в поисках своего нового чешуйчатого друга и, удостоверившись, что его больше нет, ответила:
— Вообще-то часа полтора или около того.
Женщина понимающе кивнула и пожала мою руку:
— Элен. — представилась она. — А Вы?..
— Аля.
— Хорошо, Аля. Пойдем, у тебя много дел.
Крепко схватив за руку, она повела меня за собой. За одним из камней сидел невысокий мужчина лет сорока. У него в руках было несколько булыжников. Увидев меня, он положил камни на пол, одернул китель и слегка поклонился.
— Welcome! — крякнул он по-армейски коротко и резко.
На нем был расшитый китель с огромными погонами и смешные вымазанные в пепле ласины. Из какой он эпохи мне оставалось лишь догадывается, но торчит он здесь явно подольше моего.
Я кивнула ему в ответ, растеряно оглядывая незнакомца и пытаясь снова начать ровно дышать.
— Эрик приветствует тебя. — перевела Элен, хотя о этом я и сама смутно догадывалась. — Он ни слова не может по-русски. Но мы с ним тут уже так давно, что понимаем друг друга с половины слова.
— А Вы? Ваш акцент…
— Мы же договорились на ты. — нестрого поправила меня женщина. — Я полячка. Была, по крайней мере. У всех у нас тут одна история и все мы одинаково желаем долгой и мучительной смерти одному и тому же человеку. Как, наверно, и тебя, нас сюда упек Златан.
— Garrat! — по-вороньи каркнул Эрик, будто понимал, о чем говорит Элен.
— И Гаррет тоже. — подтвердила женщина. — Мы зеркала. Или когда-то ими были.
— Вы тоже пришли сюда за кинжалом?
— О, да! — протянула Элен. — Только вот не дошли. Тогда мы еще не знали, что все иллюзии вокруг всего лишь иллюзии. Мне и сейчас иной раз не верится в это.
— Вы знаете, где он?
— Там. — Элен указала на маячивший вдалеке шпиль. — На самом верху. Но достать его не очень сложно. Сложнее дойти, не испугавшись иллюзии.
— Значит, мне уже не дойти?
У меня в памяти возник собственный крик ужаса и ощущение сжимающегося в груди сердца. Что-то, а страх я тут точно пережила.
— Дойдешь. Главное помнить, чтобы ни случилось, борись до последнего. Как только ты смиришься с мыслью, что тебе не выжить, тогда точно все. Присоединишься к нам. Как десятки до тебя.
— А где они все?
— Исчезли. Просто в один миг их не становилось. Потом приходили другие и тоже исчезали. И опять, и опять… Мы с Эриком долгожители. Куда деваются попадающие сюда люди, и что с ними там происходит, почему они не возвращаются, я не знаю. Может быть они возвращаются в нормальный мир… Не исключено.
— Почему вы не возьмете кинжал сами и не выберитесь отсюда?!
— Потому что мы упустили свой шанс, детка. — Элен смотрела мне прямо в глаза, на самое донышко души, и говорила почти шепотом. — Мы мертвы.
— Но должен же быть выход?
— Так иди и найди его. Если ты возьмешь кинжал, иллюзия рассеется и, кто я знает, может быть и мы сможем выбраться отсюда.
