— А вы тут просто зайки. — после минутного молчания вновь начал разговор Ратмир.
— Я старался. — с набитым ртом похвалился Феофан.
— Ты запорол все! — Ратмир вскочил и ударил маленьким кулачком по столу. — У тебя было три века безраздельной власти, а только и делал то, что утирал сопли Малым! Посмотри на своих Хранителей. Они никогда не отличались особым умом, но чтобы в век, когда нажатием одной кнопки можно разбомбить полконтинента, бегать по миру с мечом наголо! Это глупо! Так же глупо, как и все эти россказни про баланс и мир во всем мире. Ты не дал мне установить на этой чертовой планете порядок, а сам что сделал? Ноль. Зиро. Дырка от бублика. Только пустая болтовня и вера в то, что когда-нибудь мир станет лучше. Не станет! — Ратмир замолчал на несколько секунд, чтобы перевести дыхание, и продолжил уже спокойнее. — Люди настолько глупы, что готовы сами выкопать себе могилу. Им нужен лидер, мудрый руководитель, который предотвратил бы их вымирание, а не респираторы по оптовым ценам. Ты боялся, что я убью пару тысяч из них, чтобы оставшимся жилось лучше. И что же ты получил? Они и без меня мрут как мухи, а только все даром.
— Куда надо тебя засадить, чтобы у тебя хоть немного мозги подровнялись? — скучающе уточнил Феофан, откинувшись на спинку стола. — Эти три века и для тебя прошли впустую.
— Вижу, что тебе не понять таких простых вещей. Впрочем, я привык. — В глазах Ратмира вспыхнула заинтересованность и он, мягкой походкой хищника, направился в сторону Хранителей. — Что ты всегда умел делать, так это выбирать людей. Преданных, одаренных, не имеющих в жизни больше ничего, кроме твоей общины, обязанных тебе по гроб жизни. Они как пластилин в твоих умелых руках — лепи что хочешь.
Новоявленный старец остановился неподалеку от Весеи.
— Преданность. Любовь на грани фанатизма. Как мило. — скучающе произнес он.
Весея вздрогнула, будто ее ударило током, и вскочила с места, повернувшись лицом к Ратмиру. Он пристально смотрел в ее испуганные васильковые глаза, будто сканируя, совершенно невозмутимо, только лишь растянув губы в едва уловимой надменной улыбке.
Ратмир резко выкинул руку вперед, и Михей, не успев даже начать плести схему заклинания, упал на пол, схватившись за горло. Весея взвизгнула, хотела броситься к брату, но, промешкавшись секунду, достала из сумочки, весящей через плечо, склянку и бордовой жидкостью и плеснула в лицо Великому Старцу. Феофан заблокировал заклинание брата. Зал наполнился магией, от которой волосы становились дыбом.
Ратмир и глазом не моргнул. Зелье обожгло его лицо, несколько капель скатились на шею, оставляя после себя обожженные бороздки.
— Хорошее зелье. — оценил он, пренебрежительно наблюдая за тем, как Хранители помогают Михею подняться. — У тебя талант, девочка.
Весея поджала губы, уже готовясь к худшему, а Феофан, напротив, снова вальяжно развалился в кресле, не выражая ничего, кроме снисходительной скуки.
Имитировать дружбу Хранителям и Свободным так и не удалось. Примирение превратилось в дешевый фарс, и теперь все ждали отмашки Старцев, чтобы вцепиться друг другу в глотку. Но Ратмир и не думал отступаться, вернувшись на свое место.
— Все вы могли бы выбрать для себя и лучшую долю. Теперь этот выбор у вас есть. В том ли может быть грех, если человек просто хочет развиваться в своей профессии. А магия для вас ни что иное, как профессия.
— То есть ты нам предлагаешь не душу себе продать, а просто курсы повышения квалификации? — не унимался Сэт, напрашиваясь на разговор совсем в другом тоне.
— Тебе же «курсы» у Свободных не повредили? — не снимая с губ улыбки, парировал Ратмир. — У меня есть все, что может быть необходимо магу. Ты же не к Феофану в библиотеку пошел за этим? — в руках мага появилась большая книга в кожаном переплете. Сэт сумел прочитать название, выбитое золотыми буквами и практически стершееся, и у него похолодело в груди.
— Ну что, смелый мой, растерялся? Возьми, тебе ведь так нужно было знать, как меня убить.
Ратмир протянул ему фолиант. Хранитель проглотил ком, образовавшийся в горле, тысячу раз проклянув ту минуту, когда ему удалось убедить Николая помочь. О том, что стало с самим оснидусом, как наказал его хозяин за предательство, Сэт даже подумать боялся. Он бы лучше сам перенес любое наказание.
Хранители сидели как вкопанные. В первое мгновение некромант хотел протянуть руку и взять книгу, но тут же пресек себя. Молчание затянулось.
— Дай-ка ее мне. — пришел на выручку Феофан. — Всегда любил фантастику. Но вот только чтобы раздать ее всем, кто хочет тебя убить, такого скудного тиража не хватит.
Старец протянул руку, и через мгновение книга уже была у него. Казалось, что все происходящее для Феофана не больше, чем чемпионат колкостей. Не обращая больше ни на кого внимания, старец принялся перелистывать книгу, то и дело снисходительно посмеиваясь.
— И тебя не интересует, что стало с Николаем? — продолжал давить на больное Ратмир.
— Да он все равно мертвый. Духи не умирают. Все остальное можно пережить. — ответил за Сэта Феофан, не дав парню ответить самому.
