За её недолгое отсутствие в зале произошли разительные перемены. Теперь он стал значительно длиннее и намного выше, в одночасье превратившись в десантный ангар звездолёта класса "Олимп". Внутреннее пространство зонировалось несколькими изящными невысоким перголами на функциональные зоны: столовая, подиум с тренажёрами, конференц-зал, информаторий с огромным панорамным квази-экраном. Было ещё несколько зон, назначения которых Айви не знала.
Едва девушка показалась на пороге своей ячейки, как на неё обрушился радостный голос:
- Прелестница под номером три уже совершила ритуальное омовение и теперь готова присоединиться к группе славных охотников!
Айви поморщилась: ненатурально-весёлые интонации голоса контрастировали с её подавленным состоянием.
Невидимый хозяин платформы заметил недовольную мимику девушки и прокомментировал увиденное на свой манер:
- Нашей стройной гостье не терпится узнать самое главное, поэтому попрошу всех занять места за столом!
Девушка заметила, что все четверо мужчин уже собрались в конференц-зале, выглядевшем своеобразной ротондой, в центре которой находился большой круглый стол. Гладкая столешница отливала цветом электрик, многократно отражаясь ярко-синими бликами на сочных изумрудных листьях вьющихся по перголам растений.
Девушка приблизилась к молчаливой группе и замерла в нерешительности. По периметру индиговой кромки стола расположились пять жёстких одинаковых кресел цвета перванш. Кресла были обычными, без сенсорных датчиков для изоморфной матрицы. Однако что-то удерживало Айви от простого движения к одному из них. Она на секунду прислушалась к своим ощущениям и не без усилия шагнула вперёд, заняв ближайшее кресло.
Мужчины в произвольном порядке молча расстелись в оставшиеся.
Неловкую тишину нарушил тихий шорох - перед каждым из сидящих, в ярко-синей полированной поверхности раскрылось конусное углубление, на дне которого лежал белый пластиковый прямоугольник.
Прежде, чем кто-либо успел протянуть руку вперёд, в воздухе зазвенел искрящийся восторгом голос:
- Друзья мои, должен вас поздравить! С того момента, как каждый из вас, повинуясь неосознанному внутреннему порыву, выбрал кресло за общим столом, вы автоматически включились в охоту. А теперь протяните руку вперёд и возьмите талон с нанесённым на него словом. Отныне и до того момента, пока вы не покинете гостеприимные стены "терраморф-дельта", вам придётся отзываться на слово, которое вы сами выбрали, сев в определённое кресло. Итак, начнём с единственной в нашем обществе дамы. Скажите нам, обворожительная блондинка, как мы должны вас называть?
Заметив нерешительность в движениях девушки, голос добавил:
- Смелее, красавица!
Айви достала тонкую пластинку цвета дымчатого кварца и перевернула её.
- Осчастливьте заинтригованную компанию вашим чудным голоском! - назойливо потребовал голос.
- Альба! - сказала Айви и вздрогнула.
Девушку поразило не то, что новое имя на период охоты так походило на её собственное (хозяин платформы был явно знаком с досье каждого участника), а то, что имя было женским и находилось напротив кресла, в которое она села в последний миг после недолгих размышлений. Подозревать хозяина станции в каком-либо подлоге было бы глупо.
- Отлично! - Зазвенел обрадованный голос. - Альба - со старофранцузского переводится как "рассвет", то есть утренняя песнь трубадура! О небо! Как это поэтично! Для подобной красавицы лучшего имени и придумать невозможно. А теперь, попрошу мужчин раскрыть своё инкогнито. Начнём по часовой стрелке от "утреннего дыхания" "терраморф-дельты" - Альбы.
Слева от Айви сидел "номер пять" - "общительнолицый" добряк. Он с неизменной улыбкой на пухлых щеках извлёк из приёмника карточку и помахал ею в воздухе:
- Розан?!
- Должен пояснить для присутствующих, что розан - это весьма аппетитная булочка в виде розы с загнутыми внутрь краями. - С задушевными интонациями прокомментировал голос.
"Номер пять" немного обиделся.
- Разве я похож на булочку? - надул он пухлые губы.
- Разве вас кто-нибудь подталкивал к этому креслу?
- Н-нет...
- Тогда продолжим. "Номер один" - ваше слово!
Потный толстяк дрожащими пальцами достал свою карточку и буркнул:
- Эпарх...
- Я ошеломлён вашим выбором! - В голосе появились слащаво-льстивые нотки, - ведь Эпарх по-гречески - это правитель, а в Византийской империи - даже градоначальник Константинополя! Боюсь на ниве управления "терраморф-дельта" вы составите мне достойную конкуренцию. Разве не так?
"Номер один" недовольно фыркнул и провёл ладонью по потному лбу.
- А что нам скажет юноша, до сих пор не отважившийся прочесть "этимологический приговор" напротив своего кресла?
- Буффон!.. - несколько удивлённо произнёс "номер два".
- А почему вы изумляетесь, славный юноша? - спросил голос. - Буффон - это всего лишь актёр, иногда пользующийся приёмами шутовства!
- Разве я дал повод так думать? - спросил юноша холодным тоном.
