На этот раз изображение было несколько иным, потому что Тьютор выбрал другой ракурс. После секундной перемотки все увидели предмет, сбивший с ног охотника. При детальном рассмотрении им оказался цилиндрообразный объект, напоминающий куст перекати-поле с очень толстыми и сильно переплетёнными стеблями.
- Как называется это растение? - остановив кадр, спросила Айви.
- Полигиум хоть и рай для биологов, но конкретно меня интересует лишь единственное животное, и оно находилось от Пробста в ста шагах...
- Вы не пытались по сравнительным таблицам определить растение?
- Дело вовсе не в бочонке из прутьев, выкатившимся на дорогу, а в той лиане, которая схватила Пробста за ногу.
- Вы идентифицировали её?
- Нет. В базе данных десятки тысяч видов, но соответствий с эталонными растениями Земли я не нашёл.
- Значит, лиана - продукт местной флоры?
- Едва ли. Скорее - это гибрид, мутант, возникший на благодатной почве старой "закваски" из земных генов и местных специфических условий: магнитное поле, излучение центрального светила, иной состав атмосферы и ещё много всего, о чём не подумали умники, отправляя сюда Ноев ковчег с биологическими образцами...
- Можно увеличить то место, где растение обвивает ногу Пробста?
- Думаю, нужно рассматривать не отчёт одонат о последних минутах Пробста, а взглянуть на самого виновника трагедии.
- Что это значит? - не поняла Айви.
- После того, как начались изменения в теле умершего, я отправил в заданный квадрат поисковый модуль с пауками-рудералами. Они были на месте через полтора часа после отлёта "кугуара". Не нашли ничего, кроме небольшого кусочка "лианы", оторвавшегося, по-видимому, при падении Пробста.
- Мы можем взглянуть на эту лиану?
- Сам образец, во избежание контакта с атмосферой Полигиума, находится в силовой ловушке. Я могу показать только его электронные снимки.
Чем больше смотрела Айви на фрагмент лианы, увеличенной в десять тысяч раз, тем больше поражалась - она встречалась с подобными образованиями при изготовлении кожного покрова робота-полиморфа. На всех снимках были нематоциты - стрекательные клетки.
- Это, действительно крапивные клетки? - спросила она.
- Вне всякого сомнения.
- Помилуйте! - возмущённо замотал головой Розан. - Но ведь стрекательные клетки встречаются только у книдарий! А они, насколько я помню, живут в воде!
- Ваше утверждение справедливо для Земли. - Спокойно сказал Тьютор. - А на этой планете самые заурядные вещи приобретают непредсказуемые свойства.
- Наверное, вы успели провести сравнительный анализ эталонных образцов? - спросила Айви.
- Бесполезно - слишком мало данных. По одному фрагменту невозможно восстановить всю цепочку генетических скачков. Минимаксовый анализатор смог выдать в качестве единственной отправной точки насекомоядное растение-охотник - жирянку.
- Почему именно её?
- По аналогии способа воздействия на жертву. Тот район, где смерть настигла Пробста, с трёх сторон покрыт болотами, а это - любимое место произрастания жирянки. Кроме того, у данного растения на листьях есть желёзки, выделяющие специальный фермент, переваривающий белки насекомых.
- Простите, - тихо произнёс Розан, - Пробст - не насекомое. К тому же, как мы все хорошо видели, никто не заворачивал его в чудовищные листья, чтобы переварить на досуге. Процесс рассасывания кости носил молниеносный характер. Не вижу никакой связи с растением...
- Я вовсе не настаиваю на своём мнении, - произнёс Тьютор, - я всего лишь высказываю предположение. Возможно, в печальном событии свою роль сыграла смена функций - способ преобразования органов в процессе эволюции, когда одна из второстепенных функций под влиянием определённых факторов становится более важной, чем прежняя главная функция...
- Какая эволюция! - схватился Розан за голову. - О чём вы говорите! Да всему этому райскому уголку не более трёхсот лет!..
Хозяин платформы обиженно промолчал.
- Скажите, Тьютор, - подал голос, долго молчавший Эпарх, - а почему Пробст не смог позвать на помощь?..
- Разве я не ответил на этот вопрос раньше? - удивился голос.
- По-моему, нет. - Толстяк нервно заёрзал в своём кресле. - Зачем такое множество медицинских проверок, тестов, измерений, если после них человек гибнет от одного прикосновения лианы?..
- Скажите, Эпарх, - голос хозяина платформы излучал саму вежливость, - какова вероятность того, что я правильно угадаю ваш следующий вопрос, изучив роговицу правого глаза?!
...Айви никак не могла заснуть. Сначала она долго стояла под душем, смывая со своего лица, не столько грязь и пыль извержения, сколько отмываясь от липкого брезгливого чувства лжи, фальши, обмана, пропитавших за одни сутки стены Полигиума.
Она вспоминала конец беседы, вновь и вновь испытывая чувство омерзения после слов Эпарха: "Пробста нет. Теперь наши шансы на поимку Зверя увеличились ровно на двадцать процентов!.." Кощунственной фразы не слышал никто, кроме Айви. Да и сказал её самодовольный толстяк, видимо, специально для девушки, грустно наблюдавшей за тем, как расходятся участники "следствия".
