Несколько одонат выдали детальное изображение района: полоса редколесья сменилась сплошным кустарниковым покровом, вклинивавшимся широкими языками в каменистую пустыню. Примерно в километре на юг лежал небольшой гористый район, с отдельными скалами не выше полукилометра. К подножью одной из них от того места, где стояла Айви тянулась полоса бледно-зелёных трав с редкими вкраплениями низкорослых кустарников.
Одоната спикировала на разрушенную ветровой эрозией гору, показывая тёмное яйцо входа в пещеру. Сердце девушки учащённо забилось — с содроганием она вспомнила вчерашний день.
Айви обернулась к лорициферу.
Охранитель взглядом показал на горизонт, на глазах наливающийся пугающей чернотой.
— Крапперы… — шёпотом произнесла Айви врезавшееся в память слово.
Новетт отрицательно покачал головой.
Айви ещё раз взглянула на изменившее цвет небо и быстро зашагала в сторону гор. Чем ближе она подходила к ним, тем более заметной становилась работа, проделанная ветром. В верхней части горной вершины струи воздуха проникли во все трещины и щели, и выдули из них рыхлые продукты, что привело к значительному расширению узких углублений с образованием характерно обточенных скал причудливой формы.
Подойдя к подножию, Айви нашла множество мелких камней и песка. По природному пандусу девушка поднялась на высоту десяти-двенадцати метров и тут остановилась в нерешительности. Слова новетта хоть и успокоили её, но не смогли до конца избавить от неприятных воспоминаний.
Справа, на узкой террасе застыл "кугуар". Айви сравнила габариты бота сопровождения с шириной пещеры — "кугуар" без труда мог вплыть внутрь. Айви перестала колебаться. Тем более что заходить далеко она не собиралась: постоит у входа, пока смерч не промчится, и продолжит путь.
…Карстовый грот оказался огромен. Под его защитой могла укрыться не только Айви с лорицифером, но и весь малогабаритный флот Полигиума. "Кугуар" медленно вплыл в широкий проход и опустился на песок в пяти метрах от него, — словно прилёг отдохнуть.
Айви огляделась. Прислушалась.
Пугающих звуков изнутри извилистых ходов не доносилось. Ветер уже бушевал снаружи, напомнив девушке о том, в какой неприятный переплёт она могла угодить, если бы поддалась собственной мнительности. По нарастанию шума за каменными стенами, она поняла — смерч где-то рядом.
Стоять на месте было утомительно. Айви решила осмотреть ближайшие к входу углубления.
Под ногами поскрипывал песок, с вдавленными в него тонкими глиняными червячками, похожими на фульгуриты. Через несколько шагов Айви наткнулась на скалу с причудливым рельефом, который можно было принять за плохо сохранившиеся петроглифы. Известняковый массив длиной около пяти метров и высотой не более трёх полностью состоял из кальцита. Его конкреции одновременно сталагмического и сталактического типа предстали в виде медуз и листьев цветной капусты. С них свешивались всевозможные "драпри" — нечто вроде занавесей, имеющих несколько метров в высоту и несколько сантиметров в толщину. Кальцит был омертвелый, не питавшийся более просачивающимися сквозь каменную кровлю водами.
Пройдя несколько метров, Айви проникла в боковой вход, попутно отметив, что он защищён стеной протяжённостью около десяти метров, и сразу же по крутому подъёму попала в большой зал, больше походивший на широкую галерею. Не отстававший ни на шаг новетт услужливо освещал дорогу. Дальше шёл уклон, преодолев который Айви оказалась на берегу подземной реки, протекавшей несколькими метрами ниже.
Красивое и величественное место!
Посмотрев на потолок, девушка увидела бледные коричневые разводы и почти чёрные линии, резко выделяющиеся на светлом гипсовом массиве. По правую руку лежало множество камней, покрытых толстым слоем кальцитового натёка. Айви пошла в ту сторону и скоро оказалась в просторном зале со столбом-сталагмитом посередине.
Столб оказался туфовым. Образованный путём сложной конгломерации туфа и окаменения тонких лиан, он был весь испещрён микрогурами — разновидностью сталагмического микрорельефа, появляющегося в результате постоянного стекания тонкого слоя воды, чьи последовательные волны в своём неторопливом движении мало-помалу прорывают глубокие бороздки.
Взглянув на хронометр, Айви поразилась — она бродит по пещере больше часа! Прекратив бесцельные блуждания, она поспешила к выходу.
"Кугуар", словно настоящая пума мирно "дремал" на песке, поблёскивая сканирующими элементами системы пассивного слежения.
Айви прошла мимо бота и вышла наружу.
Смерч пронёсся совсем недавно. В воздухе ещё висела мелкая пыль, но в насыщенной влагой атмосфере она быстро оседала. Айви по каменисто-песчаному пандусу спустилась в заросли кустарников и только здесь обнаружила первые следы смерча. К своему удивлению она не увидела ни вывороченных с корнем деревьев, ни растерзанной почвы. Вместо них она наткнулась на глубокие вмятины с оставленными позади них утрамбованными дорожками из примятых кустов.