Сначала он подумал, что виной всему инсоляция — фотосинтез напрямую зависит от интенсивности облучения земной поверхности солнечными лучами. Однако в течение всего дня облака закрывали светило не больше, чем на несколько минут, и изменение скорости движения волны не совпадало с этими периодами. К тому же Валерий заметил странную закономерность: в течение пятнадцатиминутных перерывов свечение вело себя довольно пассивно, не захватывая новых объектов. Напрашивалось ошеломляющее объяснение: сияние позволяет людям уйти из опасной зоны!
Предположение было поистине невероятным, и Валерий решил ни с кем не делиться абсурдной догадкой. Однако до наступления темноты успел провести несколько рискованных экспериментов: он неоднократно приближался к свечению, замирая на разных дистанциях от него — то подходя, то удаляясь.
Когда скрывшееся за горизонтом солнце заставило опалесцирующее сияние залечь в ночную "спячку", Валерий в своей догадке больше не сомневался: волна холодного света, действительно, "приноравливалась" к убегающим, увеличивая или уменьшая скорость своего течения.
Привал устроили сразу, как только вернулся Валерий.
Девушки приготовили горячий ужин, Нок натаскал дров, Валерий соорудил шалаш из стеклоплёнки. Сегодня пилот устроил его в виде двускатной палатки высотой около полутора метров. Полотнище размером четыре на пять метров позволяло смастерить не только прозрачные "стены", но и оборудовать не пропускающий влагу "пол".
Разговаривали мало. Девушки, сильно уставшие за день, предложили подежурить первыми, чтобы их спутники могли отдохнуть. Валерий не согласился. Если Олеся не вызывала у него тревоги, восхищая отточенными, законченными движениями стройных ног, то субтильная Ариша не отличалась особыми сенсомоторными качествами. Её стоило особенно опекать в длительном переходе, конец которого мог находиться и в десяти, и в ста километрах от их бивака.
Ночь сюрпризов не принесла. Дважды дежурил у костра Валерий, дважды — Нок. За прошедший день новых стычек между ними не случилось. Однако холодный, недобрый взгляд голубых глаз неотлучно преследовал пилота, чем бы он в это время ни занимался. Подобная бесцеремонность, больше похожая на хорошо продуманную провокацию, вызывала в душе Валерия чувство протеста. Он не раз собирался отозвать самонадеянного юношу в сторонку и объясниться без свидетелей, но не делал этого, понимая: после неминуемой стычки атмосфера в их небольшом коллективе превратиться в гремучую взрывоопасную смесь. Допустить этого пилот не мог, поэтому, скрепя сердце, делал вид, будто ничего не замечает.
Неожиданности начались на рассвете.
Валерий упаковывал плёнку, когда к нему подскочил Нок. Грубо дёрнув за руку, он развернул пилота лицом к себе и стал трясти перед его глазами своей сумкой.
— Что это такое?! — кричал он, выпучив глаза.
Валерий отступил на шаг, сбросил дёргающуюся руку Нока и только теперь сумел рассмотреть в правом углу сумки огромную дыру. Подбежала Олеся, встала между пилотом и Ноком.
Трассолог швырнул сумку к её ногам, визгливым голосом проговорил:
— Полюбуйтесь, как несёт ночное дежурство наш славный командор!
— При чём здесь Валерий? — спросила подошедшая Ариша. — Сумка стояла у тебя в изголовье!
Нок осёкся, посмотрел сначала на Олесю, потом — на Аришу. Суетливым движением подхватил сумку и отошёл на несколько метров. Валерий принял из рук Олеси упавший рюкзак и заметил в её глазах слёзы. Прежде чем он успел что-либо сказать, девушка отвернулась.
День, начавшийся с небольшой стычки, грозил закончиться большим скандалом…
Сегодня опалесцирующая волна вела себя вяло. Снизив к обеду скорость до двух километров, она полностью остановилась задолго до заката. Измучившихся девушек новость обрадовала, Нок не отреагировал никак, а Валерий взволновался. Конечно, причиной спада активности могли быть любые факторы, в том числе и естественная убыль интенсивности из-за большого удаления от зоны сброса контейнеров. Но пилот не верил в подобное объяснение.
Пока Нок занимался обустройством лагеря, Валерий несколько раз вплотную приближался к свечению, с радостью отмечая значительное ослабление его интенсивности. Либо удивительный поток достиг точки бифуркации и готовится перейти в качественно новое состояние, либо…
Исследования увели Валерия далеко в сторону. Возвращаться пришлось совсем другой дорогой.
Подходя к биваку, он услышал возбуждённый голос Нока:
— …не могу сказать, потому что пилот ни разу не снял своего комбинезона. Даже когда умывается, он не отворачивает рукава. А знаете почему? У него на каждом запястье — металлический браслет. Зачем, спрашивается?.. Говорю вам — он биоморф!
— Все мы немного биоморфы. — Валерий устало опустился возле костра прямо на землю. Спокойно посмотрел в испуганные глаза Айви, в настороженные — Олеси. От Нока демонстративно отвернулся.
— Так это… правда?! — Голос Ариши задрожал.
— Что? — спросил Валерий.
— Вы — биоморф?!