Адаптация пределов не знает. Айви вспомнила о животных, ушедших по эволюционной лестнице далеко вперёд по сравнению с человеком. Например, насекомым не нужны ни скафандры, ни кислородоподводящие трубки. Некоторые из них обладают одновременно двумя различными способами дыхания: путём активной трахейной вентиляции (как человек) и путём диффузного обмена через стигмы — то есть через отверстия, расположенные на различных участках тела: у некоторых на брюшке, у других на спине, а у отдельных видов клещей дыхательные отверстия находятся у основания задней пары ног, что позволяет им спокойно дышать, пока они глубоко впиваются в тело своей жертвы…
Оглядевшись вокруг, она поняла: в природе что-то изменилось. Другим стал бледный свет, иными — редкие ухающие звуки невидимой птицы; даже яркие краски цветов приобрели новые оттенки, будто их изображение пропустили через специальную рассеивающую призму.
Сделав несколько осторожных шагов вперёд, девушка увидела…
В небольшой ложбинке, покрытой жёстким стлаником и редкими янтарными цветами, стоял Зверь. Айви он не заметил, потому что длинным подрагивающим хоботом пил ледяную воду из ручейка, с тихим журчанием пробивающего себе дорогу в синем монолите льда. Зверь был огромен. Значительно крупнее африканского слона и при высоте тела около шести метров он весил, наверное, более десяти тонн. Бивней у Зверя не было, зато огромные полотнища ушей поражали воображение. Зверь закончил пить, поднял хобот и повернул массивную лобастую голову в сторону девушки. Айви увидела его глаза. Маленькие, поистине микроскопические для такого колосса, они обжигали. Айви не обнаружила в них ничего, кроме обречённости затравленного, смирившегося со своей участью одинокого животного.
Не выдержав обвинительного взгляда, девушка, закрыв глаза, отвернулась. Но и сквозь прикрытые веки её продолжал терзать кроткий, покорный, печальный взор…
Кто-то осторожно коснулся её руки.
Айви открыла глаза, мгновенно окунувшись в россыпь изображений. Бесстрастные одонаты транслировали стремительный полёт четырёх ботов сопровождения: "пума", "сервал", "кугуар" и "пантера" находились не далее пяти километров от того места, где стояла она.
Лорицифер легонько подтолкнул девушку к Зверю и сказал:
— На Полигиуме не знают, что я подменил гладус. С четырьмя ботами нелегко справиться, но я попробую. Если у меня ничего не выйдет, то советую вам искать помощи у Зверя.
— Но…
— Идите! — перебил девушку новетт. — Я накрою вас двойным полем защиты. Надеюсь, оно продержится хотя бы три минуты… — Лорицифер замолчал, посмотрел на Айви, и вдруг по-человечески потеплевшим голосом добавил: — Ни у одного из вас не было ни малейшего шанса убить Зверя…
Айви хотела что-то спросить, но охранитель настойчиво подтолкнул её в спину. Девушка сбежала вниз, едва не упав на осклизлых кочках. Зверь по-прежнему косил крохотным глазом, не выказывая ни удивления, ни тревоги.
С вершины сопки тут же посыпались пауки-рудералы. На спине каждого был автономный источник поля. Последним появился оранжевый рудерал, со сложным прибором на массивном брюшке. Пауки разбрелись по кругу, замерли, загудели, потом одновременно раскрылись словно бутоны. Через секунду Зверя, вместе со стоящей рядом с ним Айви, накрыл купол, лучившийся на границе поля перенасыщенным зарядом.
Стало тихо и невероятно одиноко. Единственной ниточкой, продолжавшей соединять девушку с новеттом, оставались изображения, непрерывно передаваемые одонатами.
Небесные наблюдательницы кружили в зените метрах в ста над Айви, транслируя панораму, на которой четыре бота сопровождения, словно хищные птицы на соколиной охоте, накинулись на одинокого зайца. Только "заяц" оказался не робкого десятка. Широко расставив массивные ноги, окутавшись бронёй силового каркаса, из которого торчали короткие стволы излучателей, лорицифер ждал нужного момента. Он настал, когда прямо перед новеттом вырос столб оранжевого пламени — это "сервал" атаковал первым. Одиночный сполох послужил приказом для остальных. "Пума", "кугуар" и "пантера" принялись пламенем заливать кочковатую возвышенность.
Увеличив напряжённость поля, лорицифер выстрелил по ближайшему боту. Им оказался "сервал". Лобовой фонарь бота, не приспособленного для работы в солнечной хромосфере, пошёл трещинам. Однако для автопилота, управлявшего ботом, лобовой фонарь был не нужен. "Сервал" вновь атаковал лорицифера, но в этот миг в бой вступил гладус.
По тому, как застонала, задрожала земля, а воздух наполнился свечением, можно было догадаться о невероятной титанической мощи, вырвавшейся наружу. Сине-фиолетовые стрелы, прочертив траекторию от тёмного тела гладуса до пятнисто-оранжевого "сервала", погасли где-то внутри бота, через долю секунды превратив его в облако разлетающихся осколков. Эхо взрыва долетело до Айви и погасло за соседним холмом.
