Валерий расстегнул ремни, встал. Откуда-то сверху посыпались искры. Ариша взвизгнула. Аварийное освещение замигало, но не погасло. Олеся торопилась и никак не могла найти замок на ремне. Валерий помог ей. Под ногами захлюпало. Опять посыпались искры. Всё сильнее пахло жжёной изоляцией. Ариша с ногами забралась на своё кресло и, перегнувшись через спинку, ощупью что-то искала.
— Он здесь!.. — крикнула девушка осипшим от волнения голосом.
Валерий пробрался между креслами, с тревогой ощущая над ногами судорожную вибрацию пола. При этом там, внизу, что-то громко и устрашающе булькало. (Энергетическая система винтолёта подобные звуки породить не могла.)
Нока Валерий нашёл в странном месте. Подиум, где обычно хранился третий ряд кресел, словно ножом срезало. Повсюду висели обрывки проводов, торчали полоски рваного, закрученного в спираль металла. Мембрана, отделяющая пассажирский отсек от грузового, оказалась смята. Нок лежал на правом боку, неестественно подвернув под себя ногу. Опасаясь самого худшего, Валерий наклонился к юноше. Проверил пульс, послушал дыхание, бегло осмотрел — видимых повреждений не обнаружил.
— Что с ним? — спросила Ариша.
— Не знаю… — ответил пилот. — Выберемся наружу — поглядим.
Освещение ослабло, потому что бледные огни аварийной индикации гасли один за другим. Непонятный булькающий звук под ногами становился тише, а треск в изоляции, прорванной во многих местах, наоборот — всё громче. Оглушительное пощёлкивание, похожее на микроразряды, подхлестнул всех словно удар током.
Ариша с Олесей бросились к Ноку и поволокли его через исковерканную мембрану в грузовой отсек. Валерий поспешил обратно к креслу Олеси, чтобы извлечь из-под него аварийный посадочный комплект. Сделать этого не удалось ни с первой, ни со второй попытки: полозья заднего ряда кресел намертво пригвоздили малиновый ящик к днищу. Пилот сумел лишь немного отогнуть металлическую крышку, чтобы достать из комплекта узкую тубу со специальным составом для маркировки места падения изотопами редкоземельных металлов — идеальное средство при поисках на обширной территории.
Положение винтолёта не изменилось. Нос по-прежнему находился значительно ниже, сильно задрав хвостовую часть. Отчего так произошло, Валерий не знал.
Выбраться наружу оказалось непросто. При таком наклоне пола девушки не смогли дотащить Нока до грузового люка. Пришедший в себя парень только усугубил ситуацию. Не понимая, где он находится и что творится вокруг, Нок попытался сам пробиться к выходу. Его усилия не пропали даром. Извиваясь всем телом, он больно придавил Олесе руку, оттолкнул Аришу в сторону, отчего девушка оказалась зажата между креслами. Досталось и пилоту, когда спортивные ботинки торопливо пробарабанили по его груди и плечам.
— Нок! — взревел пилот, отшвырнув от лица мельтешащие ноги. — Успокойся!..
Тихо всхлипывала Ариша, что-то вполголоса бормотала Олеся.
Нок хрипло спросил:
— Где мы?..
— Там же, где и раньше. — На остроты у пилота времени не было.
Через мгновение он бросил в темноту:
— Нок, попытайся открыть люк…
В сумраке, разбавленном несколькими красными лампочками, тлеющими на приборной доске, было трудно что-либо разглядеть. Нок долго шарил в темноте, потом смущённо пробормотал:
— Я не могу понять, как открывается эта штуковина…
— Пропусти! — Валерий дёрнул Нока за ногу.
Втиснувшись между ним и Аришей, приказал:
— Прикройте голову руками! Сейчас выбьем дверь пиропатроном.
— А если там вода? — спросила Олеся, прислушиваясь к тихим всплескам.
— Воды нет, иначе нас давно бы залило через дыру в левом борте.
Прошло несколько секунд, и тугая волна горячего воздуха прокатилась по головам. Послышался громкий всплеск. Сразу стало значительно светлее.
— Нок, иди первым! — распорядился пилот.
Нок выбрался наружу — все услышали громкий хруст.
— Где мы? — спросил пилот.
— У самого обреза воды, — сразу откликнулся Нок. — Винтолёт носом ушёл в воду, правда, неглубоко. Хвост лежит на склоне высотой около двух метров.
— Принимай Аришу! — Валерий подтолкнул девушку: — Всё будет хорошо.
Потом обернулся к Олесе.
— Теперь ты…
Совсем близко пилот увидел огромные глаза девушки. Страха в них не было, скорее — любопытство. Девушка улыбнулась и скользнула по пандусу.
— Я буду через минуту! — крикнул пилот. — Только осмотрюсь немного…
Он ощупью добрался до остатков мембраны. Здесь, в специальной стойке, хранились люмены — хемилюминесцентные фонари. Из трёх уцелел всего один. К сожалению, процесс перехода атомов из возбуждённого состояния в нормальное, с более низкой энергией, носил в нём дискретный характер. Однако и в таком виде люмен давал достаточно света, чтобы успеть кое в чём разобраться. Пройти к своему креслу пилот не смог — вода дошла до второго ряда кресел. Не залитым пока оставался один грузовой отсек. Он-то сейчас и интересовал Валерия.
