Если уцелеют, конечно, мы будем разговаривать, но я в любом случае приму участие в судьбе бедняжки Шарлиз. Этакий вежливый намек.
Для брата короля, пусть и незаконного, она уже не подойдет. Но - и на пепелище не останется.
Мысли совершенно не мешали Остеону первому открыть бал - Найджел настаивал. Пришлось пригласить герцогиню Веленскую. Дама шестидесяти лет от роду мило улыбнулась королю, демонстрируя все свои оставшиеся десять зубов и приняла приглашение.
Кого-то другого приглашать не хотелось. А здесь все подходит. И возраст, и вдова, так что муж точно не заревнует, и фавориткой она стать уже не сможет, да и титул - тоже. Герцогиня, хотя Веленские и не особо крупные землевладельцы. Но король себя точно не уронит.
Да и умна была дама. Всегда все понимала правильно, еще в те времена, когда Остеон был мальчишкой и смотрел на красоток снизу вверх.
Второй парой стали Найджел и Диана Лофрейнская.
Во время танца принято разговаривать. Пары сходятся, расходятся, улыбаются, и если не разговаривать... это - принято. Иначе речь идет об обиде или плохих отношениях.
Остеон был не в том настроении, чтобы поддерживать всю эту придворную мишуру, герцогиня это почувствовала, и взялась за дело сама.
- Ваше величество, ваш сын просто очарователен.
- Благодарю вас, герцогиня.
- Чувствуется, что он ваш сын. Ваша стать, ваше обаяние... И все же, он так похож на ее величество!
- Лиданетта была бы счастлива видеть его - сейчас, - вздохнул Остеон.
- О, да... А они хорошая пара с Лофрейнской. Красивая...
- Пусть потренируется перед приездом невесты, - хмыкнул Остеон, потихоньку оттаивая. И верно - пара красивая.
Высокий блондин Найджел, миниатюрная брюнетка Диана...
- Не сомневаюсь, ваш сын будет счастлив в браке, если он унаследовал не только обаяние, но и мудрость своего отца.
- Ваши бы слова - богам в уши, милая герцогиня, - вздохнул Остеон.
- Судя по взгляду леди Френсис, ваш сын неглуп, - усмехнулась дама,, завершая фигуру. - Если бы он не нашел нужные слова, леди бы выглядела иначе. А она спокойна...
Остеон прищурился в ту сторону, куда глядела и дама.
А ведь верно. Спокойна.
Он знал таких женщин, как леди Френсис. Хищницы по натуре, они не умны, нет... И стоит им заарканить мужчину, как они вцепляются, обвивают, и стараются не отпустить, ни в коем случае не отпустить. Леди сидеть бы тихо, а она не просто на балу, она смотрит на принца с недвусмысленным приглашением. И наверняка хотела открывать с ним бал, идя в первом танце.
Но - нет?
Стоит у стеночки, ждет...
Видимо, Найджел и правда не настолько глуп, раз смог приструнить вздорную бабу. Особенно в свете подозрений Бариста... кстати, а вот они может, и оправдываются. Леди Френсис ведь не обижается, она молча ждет, а женщина никогда не обижается на мужчину, от которого ей что-то нужно.
Остеон улыбнулся герцогине.
- Леди, вы пообещаете мне еще один танец - позднее?
- Ваше величество, могу ли я отказать вам? - лукаво улыбнулась дама.
- Вы все можете. Даже разбить мое бедное сердце, - Остеон держал улыбку,, а голова болела все сильнее. И леди поняла это. Как-то поняла, поднесла руку к горлу, вздохнула.
- Ваше величество, умоляю о милости... здесь так душно...
Остеон не стал отказывать даме. Предложил ей руку и повел в сад, чтобы не мешать танцующим. И не заметил, каким взглядом проводил его Найджел, который тоже не обманулся улыбкой отца.
Зелье - работает?
Оно - работает?
***
Вечер опустился на землю как благословение для Рида - и его людей.
Они уже с ног валились.
Кал-ран Мурсун, узнав о присутствии Торнейского, не просто штурмовал укрепления. Он не давал ни продыху, ни роздыху. Он атаковал, он посылал то маленькие, то большие отряды, он часа не давал пожить спокойно. А когда степняки не атаковали - они стреляли. Да так увлеченно, что аллодийцы давно плюнули на все. Когда им нужно было выстрелить в ответ, они просто протягивали руку и шарили по земле рядом с собой, зная, что там обязательно найдется стрела. Похуже или получше, но найдется. Столько их высыпали, что хоть печку топи.
Прибавилось и раненых, и мертвых, причем с обоих сторон, но Рид был доволен. У него в общей сложности полегло семьдесят человек. У врага - раз в двадцать, кабы не в тридцать больше.
Окоп.
Ров.
И баллисты.
Рид пользовался всеми преимуществами местности, но понимал - завтрашний день они, может, и простоят, а вот завтра ночью придется сниматься с места и уходить.
Куда?
А чего тут думать!
К Дорану!
Отбить, к шервулям, крепость, тем более, что гарнизон там должен быть небольшим, сделать круг и выйти в тылу степняков. И отрезать их от родных просторов!
Пусть Илойский ударит им в лицо, а Рид, в нужный момент, в спину. Неблагородно?
Не стоит проявлять благородство с шакалами, это кончится ужином, на котором вы окажетесь главным блюдом.
Рид медленно обошел лагерь, осмотрел все посты. Люди были измучены, но сдаваться никто не собирался. Не на тех напали...
- Какие планы? - Стивен догнал, пошел рядом. Старик - сейчас Стивен Варраст выглядел не просто на свой возраст, а еще и с прибавкой, тоже прихрамывал, тяжело дышал, но сдаваться не собирался.
