— Чуйка! А еще заявлялись тут всякие… — продолжил он шепотом. — Косили-то под нас, а глазенки-таки горять, жилки трясуться, не с проста это усё, ой, Клава, не с проста…
— Прибыл маркиз Тунический, Поль фон Туника! — поставленным голосом объявил слуга, а широкие расписные двери со скрипом медленно распахнулись, впустив маркиза в тронную залу императорского дворца.
— Явился по вашему первому зову, Ваше императорское величество. — встав на одно колено и склонив голову, произнес Поль.
— Разрешаем поднять голову. Докладывай. — прогнусавил император через свой нос-картошку, что мешочком свисал, наваливаясь порой даже на тоненькие губы. Грузно подняв руку, вся в перстнях, печатках и кольцах, он махнул ей, велев слуге покинуть залу.
— Как прикажете, Ваше величество. Как мне удалось выяснить, герцогиня Рассел за последние три года активно наносила визиты во все дома, как малые, так и крупные. О прибытии не предупреждала, делала не тайно, но без огласки. Можно с точностью утверждать, что влияние её возросло, и зародилось множество связей. Однако причина же, до сих пор… — докладывал маркиз.
— Хммм… Мы услышали. А что с тем «происшествием» и семьей герцогини?
— Причиной смерти прошлой герцогини было объявлено самоубийство, и доказать правдивость сего на данный момент не представляется возможным. Борьба за наследство точно была, это подтверждают и факты, и показания слуг. Братья герцогини образовали побочные ветви Расселов, и никакой подозрительной активности за ними замечено не было — младший часто употребляет алкоголь, видится с женщинами и посещает игорные заведения, старший же всецело занят развитием рода. Предыдущий герцог после «происшествия» слёг и с тех пор не выходит в свет, здоровье его оставляет желать лучшего, в скором времени можно ожидать, что он покинет нас.
— Воистину ты поработал на славу, маркиз, можешь ожидать награду за свои старания. Пригласи военного советника, главнокомандующего императорских войск Кирстена. — велел король, а маркиз, поклонившись поспешил покинуть залу. Тут же за ним перед императором вышел Кирстен — широкоплечий под два метра ростом мужчина в самом расцвете сил, облаченный в парадные сверкающие доспехи.
— Приветствую, Ваше императорское величество. Главнокомандующий Кирстен Вольфен прибыл по вашему зову. — пробасил он, склонив только голову, его положение, а скорее тяжеленный доспех позволял опустить преклонение колена.
— Разрешаем поднять голову, Кирстен. Поведай же нам, что с моим войском. — Кирстен скривился, когда император назвал солдат под его личным управлением «своим войском», но умело скрыл раздражение и приступил к докладу.
— Как вы и велели, войско собрано и готово к бою. По вашему слову оно выдвинется в любой момент.
— Все пятнадцать тысяч?
— Только пять тысяч, что в округе столицы, самые подготовленные рыцари. Остальные присоединятся по ходу движения. Как было указано в докладах маркиза Туника, предательская армия почти в два раза уступает по численности. Будьте уверены, нет ни единой причины для проигрыша. — ударив стальной латной перчаткой в грудь, заявил Кирстен.
— Хммм… Мы тебя услышали, можешь быть свободен, ожидай вскоре приказа о начале войны. — молвил император и, кряхтя и охая, хотел было уже подняться с трона, но Кирстен прервал его потуги.
— Ваше величество, разрешите спросить.
— Разрешаем.
— Откуда в вас такая уверенность в том, что герцогиня решилась на предательство, да и к тому же подговорила большую часть аристократии на это?
— Станешь императором, как мы, тогда и поймешь… Хотя куда тебе-то, хи-хи-хи-хи-их! — мерзко засмеялся император Каники и поспешил удалиться из тронной залы. Кирстен удрученно вздохнул и отправился в свой кабинет.
Глубоко в густом лиственном лесу тлел давний костер, немного потрескивая. Две недели прошло с тех пор, как Зет и Бьянка покинули поместье, двигаясь к первому опорному пункту. То была развилка, с этого пункта их пути ненадолго разделятся — Зет встретится со своей шеститысячной армией, а Бьянка с тремя тысячами обученных воинов.
Подобные остановки они делали довольно часто в пути, избегая людных мест, двигаясь точно по проложенному маршруту. Глубь леса была одной из важных точек на карте, где они и задержались по плану.
Раздался шелест листвы, звук взмахов широких крыльев, и из темноты высоких крон показался желтоглазый ястреб — массивная птица, что была специально обучена для ведения боевых действий, ястреб мог доставлять послания и даже сообщать о приближении противника.
Птица с переливающимися гладкими перьями мягко села на руку Бьянки, и та аккуратно вынула небольшой сверток, привязанный к её лапе. Бегло просмотрев его содержание, она взглянула на Зета.
— Что там? — спросил он.
— Пришел доклад о готовности императорского войска. Они готовы выдвинутся в любую минуту по первому же приказу.
Зет достал из сумки небольшую карту, провел по ней пальцем, кивнул своим же мыслям и развернул её перед герцогиней.
