Сальваторе продолжал изучать экран. За первым кораблем следовало около десятка других. Судя по скорости и массе, первый «посетитель» относился к кораблям малого радиуса полета. Возможно, он шел с ближайшей планеты. Рассмотреть еще что-либо с такого расстояния было сложно.
Лидирующий в гонке корабль, пытаясь оторваться от преследователей, стремительно приближался к линкору Сальваторе.
– Попытайся связаться с пилотом этого корабля, – приказал Сальваторе.
Робот пощелкал тумблерами, исполнил несложную мелодию на реостате, потом нажал на кнопку фильтра.
– Пока не отвечает. Этот приятель движется слишком быстро. Полагаю, он попал в зону магнитного резонанса, глушащего радиоволны. А возможно, он заблокировался по всему электромагнитному спектру.
– Вскоре ему придется затормозить, – сказал Сальваторе. – Или он в нас врежется.
– Он как раз начал сбавлять ход, – заметил робот.
Сальваторе включил дисплей-пушку и перевел прицел на максимальную дальность. Корабль продолжал приближаться. Его изображение на экране постепенно увеличивалось.
– Что вы собираетесь делать? – поинтересовался робот.
Сальваторе не ответил. Из динамиков, установленных по бокам приборной доски, внезапно донесся громкий треск помех. Индикаторы выдали серию вспышек, потом снова погасли.
– Разберись с этим, пожалуйста, – попросил Сальваторе.
Робот быстро отрегулировал связь. Звук повторился – на этот раз пропущенный через фильтры, очищенный, усиленный и замедленный. На этот раз сообщение было отчетливым и недвусмысленным.
– На помощь! На меня напали!
Сообщение было на интертрепе, одном из главных торговых языков сектора Семирамиды. Судя по голосу, хотя и искаженному корабельным радиоприемником, оно принадлежало женщине.
– Просьба о помощи! – воскликнул робот.
Сальваторе пожал плечами.
– Ну и что? Я должен следовать правилам. Отошли стандартный ответ номер один.
Робот выполнил приказ. Навстречу приближающемуся кораблю полетел запрос: «Пожалуйста, назовите себя».
– Космический корабль «Лейтра», командир – принцесса Хатари. Меня преследуют два боевых корабля тупарей. Пожалуйста, позвольте мне укрыться на вашем линкоре!
– Тупари, тупари… – пробормотал Сальваторе. – Кто это?
Тома издал серию странных щелчков, настраиваясь на галактический информационный канал.
– Это недавно открытая раса, – вскоре сообщил робот. – О них мало что известно.
– Вы меня слышите? – снова донесся из динамиков женский голос. – Я нуждаюсь в помощи!
– Полагаю, это мы уже слыхали, – сказал робот.
– Пожалуй, да, – согласился Сальваторе. – Как ты думаешь, не может ли кто-то из руководителей других кондотьерских отрядов пытаться провести нас таким образом?
– Ближайшие к нам кондотьеры – подразделение дома Борджиа в системе Южной Майны. Они не выказывали никаких признаков воинственности.
– Тогда, возможно, это настоящий сигнал бедствия. Ну… отправь стандартный ответ номер два.
– Не приближайтесь к этому кораблю! – заверещал в микрофон Тома. – Он является собственностью кондотьерского семейства Сфорца. Правом на защиту располагают только корабли, заключившие законный контракт с боевым отрядом семейства Сфорца. Заворачивайте, или я буду вынужден открыть огонь!
На большом экране Сальваторе мог видеть яркую точку – корабль «Лейтра», а почти рядом с ней – два корабля поменьше. По экрану пробежала рябь. А вот и начало стрельбы…
– Мои преследователи стреляют в меня! – отчаянно крикнула принцесса Хатари.
– Сожалею, – откликнулся Сальваторе. – Но ничего не могу поделать. Кроме того, вынужден вам указать, что вы приближаетесь к защитному полю моего линкора. За этим полем начинается территория семейства Сфорца. Нарушать границу запрещено. Немедленно измените курс вашего корабля, или я буду вынужден открыть огонь.
– Но я прошу о помощи! На меня напали!
– Меня это не касается! Убирайтесь с территории семейства Сфорца, или я всажу в вас торпеду!
– Черт подери, я имею право здесь находиться! Я заключала с семейством Сфорца контракт о поддержке и услугах!
Сальваторе посмотрел на робота. Тома изобразил некое подобие пожимания плечами.
– Почему вы не упомянули об этом раньше? – спросил Сальваторе.
– Потому что все мое внимание уходит на управление кораблем! – огрызнулась Хатари.
– Назовите номер вашего контракта.
На экране вспыхнул сигнал, сообщающий, что чужой корабль вступил в пояс защиты планетоида, принадлежащего Сфорца.
– Не стреляйте! – попросила Хатари. – Я сейчас посмотрю номер.
Прошло пять секунд. Корабль Хатари продолжал приближаться к планетоиду. Сальваторе поймал «Лейтру» в перекрестье прицела и приказал роботу:
– По моему сигналу начинай обратный отсчет. Когда дойдешь до нуля – стреляй.
– Подождите! – крикнула Хатари. – Я сейчас найду контракт, он где-то здесь!
– …восемь, семь, шесть…
– Да погодите же, он где-то здесь, в списке принятых файлов!
– …три, два…
– Вот он! 77089-аа23!
Сальваторе посмотрел на робота.
– Ну?
– Это номер действующего контракта.
На приборной доске вспыхнуло еще несколько огоньков – «Лейтра» вошла во вторую линию защиты. Оставалась всего одна.
Сальваторе выключил орудия и произнес в микрофон:
