Старец загадочно усмехнулся, но промолчал. Внимание его привлекло нечто следи высокой травы, стоящей стеной вдоль дорожки. Хозяин поманил командира и раздвинул тонкие зелёные побеги.
Перед глазами Охотника оказался изумительной красоты цветок, чем-то отдалённо напоминающий водную лилию. Перламутровые лепестки нежно подрагивали под почти неощутимыми порывами ветра. На толстых шаровидных листиках выступили капельки росы. А с тычинок при малейшем подрагивании раскрывшегося бутона слетали легчайшие облачка золотистой пыльцы.
– Скоро созреет… – с умилением осклабился хозяин станции. – Знаешь, кто это?
– Кто? – Аргон удивлённо вскинул бровь. – Вы хотите сказать, что это – не растение?
Старик тихо рассмеялся и вернул на место траву.
– Нет, конечно. – он заговорщически подмигнул и продолжил. – Это – фотоскин. Основа нашего благополучного существования. И причина, по которой мне пришлось так некрасиво вас остановить. Думаю, мне нет смысла держать в тайне своё нечеловеческое происхождение? Да, я уже догадался, что ты видишь сквозь наведённые иллюзии и маскировку. Не знаю, как тебе, обычному землянину, это удаётся. Но против фактов не поспоришь.
Хозяин фермы скинул теперь уже окончательно переставшую быть нужной личину и вытянулся во весть нешуточный рост, разминая суставчатое тело. Пять пар конечностей сложились в замысловатом жесте, а на землянина задумчиво уставились чёрные паучьи глазки.
Аргон и бровью не повёл. Перед ним стоял типичный представитель ксилуриан. Без скрывающих истинную форму иллюзий и прочих хитростей, на которые шли эти разумные многоножки, внедряя своих агентов практически повсеместно.
Да, командир Охотников видел размытые очертания гиганта под личиной старого монаха. Но хозяин очень сильно ему льстил, говоря, что человек действительно углядел всю грандиозность облика инопланетянина. Но признаться в этом сейчас было как минимум опасно для жизни. Воин слишком хорошо знал истории, связанные с этими космическими хищниками.
– Что ж, – кивнул он в знак признательности хозяину, – давайте продолжим. Как я понимаю, вы решили в последний момент пересмотреть свои планы на наш счёт. Уж даже и не знаю, почему. Но раз моя команда всё ещё жива, а Владыка… я же не ошибаюсь, да? Снизошёл до переговоров, давайте именно ими и займёмся.
– Прямота – вещь хорошая. Одобряю.
Голос Владыки звучал всё так же «по-человечески», что и удивило, и успокоило Аргона одновременно. Ксилурианин принял некое подобие вертикальной стойки, оставив на полу четыре пары конечностей. И неспешно направился вперёд, предлагая человеку следовать за ним.
– Итак, фотоскин. Человек, я вижу, ты немного знаком с нашей расой. Поэтому, хочу тебе задать вопрос: что ты знаешь о нашем воспроизводстве?
– Не много, – нисколько не смутился Охотник, – вы, как и прочие ксеноморфы, создаёте ульи и живёте небольшими колониями, подчиняющимися Матриарху. Но Королев ксилуриан в живую никто никогда не видел. По крайней мере, никто не смог об этом рассказать…
– Ах-ах, – Владыка коротко усмехнулся, оценивая шутку. – Хорошая оговорка. Что ж, не буду говорить, что твои познания не верны. Есть во всём сказанном зерно истины. Так вот, не углубляясь слишком, скажу тебе следующее. У ксилуриан давно уже нет королев. И это – наша огромная проблема. Всё дело в том, что без прилития новых кровей, наши гнёзда довольно быстро вырождаются и погибают. К сожалению, срок жизни рядовых особей не велик. А возрождение новых требует огромное количество ресурсов, которых у нас нет.
– И поэтому, вы занимаетесь охотой на представителей других рас… понятно.
Они неспешно обошли ещё десяток фотоскинов, всё так же прячущихся в высокой траве, и вышли на ещё одну рукотворную поляну.
В центре площадки находился невысокий столбик со сферическим навершием глубокого сапфирового цвета. Владыка тихонько приблизился к нему и аккуратно положил сверху две пары конечностей.
Сфера тут же откликнулась. В глубине её начало медленно разгораться золотистое свечение, постепенно заполняя всё внутреннее пространство.
– Фотоскины – это замена королевы. Очень посредственная, скажу прямо. Но, к сожалению, единственно возможная для нашей вымирающей цивилизации. Вызревая, они объединяются с ДНК представителей других рас и воспроизводят небольшую партию потомства. Большей частью, это рабочие и солдаты. Крайне редко удаётся получить хотя бы офицеров. Про Владык я и вовсе молчу. – Хозяин станции печально взглянул на человека и убрал конечности от сферы. – Ты не представляешь, какую колоссальную жатву пришлось устроить, чтобы произвести на свет меня.
– Не представляю, – согласился Охотник, – как не представляю и того, к чему все эти разговоры.
Хозяин станции просеменил к человеку и скрестил свой взгляд со взором Аргона.
