Гость проследил направление моего взгляда и опустил руку, до сих пор лежавшую на калитке. Рукав плаща послушно скользнул вниз, скрывая татуировку.
- Кто ты? - спросил я, пожалев, что не имею при себе никакого оружия. Впрочем, нападение среди бела дня, на глазах соседей, я считал маловероятным.
- Талгат? - поинтересовался он, проигнорировав мой вопрос.
- Допустим.
- Я представляю интересы одного очень серьёзного человека, - перешёл к делу гость. - Так вышло, что у тебя есть то, что ему нужно.
- Да? - изобразил я удивление на лице. - И что же нужно серьёзному человеку.
Последние два слова я произнёс с явной иронией, но собеседник то ли не заметил этого, то ли не придал значения. Меня почему-то начала раздражать его холодная невозмутимость, и мне вдруг захотелось вывести его из этого состояния.
- Ему нужна твоя постоялица, - сообщил он мне то, о чём я уже и без него догадался. - Хочу заметить, что мой наниматель умеет быть благодарным, поэтому назови сам сумму, которую хочешь получить за услугу.
- Что же он сам не пришёл, если девчонка так ему необходима, а прислал шестёрку.
Глаза гостя грозно сверкнули, но он сдержался. Нет, он был не шестёркой и явно занимал высокое положение в клане наёмных исполнителей. Но тот, кто его нанял, стоял ещё выше.
- Итак, твой ответ? - напомнил он.
- Вряд ли твой хозяин заплатит мне больше, чем я найду в том месте, куда отведёт меня девчонка, - решил я проверить реакцию собеседника.
- Смотри, чтобы твоя находка не придавила тебя к земле. Послушай дружеский совет, отдай девку.
- Это предложение я уже слышал пару дней назад. Те, кто его сделал, лежат там, на дороге. Не твои ребята?
- Твой ответ? - произнёс он ледяным голосом и я понял, что переговоры закончены.
- Ответ нет.
- Не ошибись, сопровождающий.
И он ушёл быстрой уверенной походкой.
Наступил вечер, тихий и тенистый, Солнце село, и жара сразу отступила. Спать не хотелось, я сидел в весеннем цветущем саду до самой темноты, и слушал птичье многоголосье. Единственным источником света мне служил большой масляный фонарь, подвешенный под крыльцом дома. Разнообразные мошки и мотыльки, маленькие и большие, с цветными и прозрачными крыльями, кружили в хороводе вокруг манящего пламени.
Кристи вышла из дома и молча подсела ко мне на скамейку. Так мы и просидели довольно продолжительное время.
- Как там Машуня? - спросил я, нарушая молчание.
- Уснула, - коротко ответила девушка.
В последнее время моя дочь сильно привязалась к Кристи, и я не знал, как мне относиться к этому обстоятельству.
- Снова приходили по мою душу? - голос Кристи дрогнул.
- И откуда ты только взялась на мою голову? - устало вздохнул я, не обращаясь конкретно к девушке, но она поняла меня по-своему.
- Я с отцом жила в Гиларе, это в двух днях пути отсюда, - я молча кивнул, мне был знаком этот город, значительно превосходящий Нижний лог размерами и численностью населения. - Матери не помню, отец зарабатывал продажей артефактов, которые искал в лабиринте, тем и жили.
- А что ты станешь делать после того, как я отведу тебя в Нижний город?
- Я пока не думала об этом.
- У тебя есть родственники?
- Никого у меня нет! - печально молвила Кристи. - Но мне от отца достался большой дом и достаточно денег для безбедной жизни.
- Я всё время думаю о том, что твой отец мог найти в лабиринте? - задумчиво изрёк я, украдкой наблюдая за Кристи.
- Я тоже хотела бы это знать, но, к сожалению, отец не сказал мне об этом, и уже не скажет никогда.
- Почему? - задал я глупый вопрос.
- Талгат, я не ребёнок, отец пропал почти полгода назад. Человек не может прожить в лабиринте так долго.
- Я почти уверен, что интерес со стороны бандитов, как-то связан с находкой твоего отца. Но и они простые исполнители. Кто-то ими руководит. Кто-то очень настойчивый.
Мы снова помолчали, и было слышно, как букашки бьются о стекло фонаря. Влекомые вожделенным огнём, они обжигали тонкие крылья, и искристым дождём рассыпали драгоценную пыльцу. Их огромные тени метались по уснувшему саду, напоминая сказочных птиц.
- Мне страшно! - прошептала Кристи и уткнулась лицом мне в плечо.
Подчиняясь внезапному порыву, я обнял её за плечи и привлёк к себе, она не противилась. Горячие губы обожгли меня и жаркая, волнующая волна прокатилась по всему телу. Уже плохо себя контролируя, я подхватил девушку на руки и понёс её в дом.
Проснулся я от ритмичного монотонного звона, высокого и вибрирующего. Кто-то отчаянно колотил в железную балку, подвешенную на городской площади. В Нижнем логе, построенном из дерева, порой случались пожары из-за неосторожного обращения с огнём.
Я быстро вскочил, натягивая одежду.
- Что случилось? - спросила Кристи сев на кровати и кутаясь в одеяло.
- Наверное, пожар, - сообщил я, выскакивая из комнаты. - Присмотри за Машуней, пока я не вернусь.
И действительно, когда я выбежал на улицу, то без труда определил причину тревоги. За домами, густо чадя чёрным дымом и разбрасывая снопы искр, к ночному небу рвалось свирепое пламя.
