Пещера осталась за спиной. Антон шагнул под купол с необыкновенным чувством облегчения. Словно пирамида Хеопса с плеч свалилась. Пыльное, засыпанное мусором и песком помещение показалось чуть ли не домом родным. Свежий, будто вода горного ручья, воздух налил легкие жизнью. От пережитых волнений тело наполнилось слабостью, ноги дрожат. Хочется упасть на каменный пол и заснуть. Не останавливаясь ни на минуту, Антон бредет к выходу. Чувствует, что если присядет хоть на минутку отдохнуть, до утра точно не поднимется. Наверху ночь. Черное небо усыпано осколками льда, круглый таз луны покрыт темными пятнами вмятин. Неживой свет заливает пустыню неземным холодом. Ледяные клещи сжимают распаренное тело, заставляя дрожать и покрываться «гусиной кожей».
- Да что ж так холодно-то? Вроде не январь … - бормочет Антон. – Валя, в пустыне всегда такие перепады температур или наступил ледниковый период, пока мы по пещерам бегали?
- Всегда. В пустыне очень холодно по ночам, а мы разогрелись там, внизу, поэтому кажется, что на поверхности вот-вот снег выпадет.
- Ужас, ужас … - бормочет Антон, спешно направляясь к машине.
Кучка щепок и мусора, приготовленная заранее, злобно вспыхивает, облитая бензином. Вонючий дым почему-то стелется над землей, в горле першит и режет глаза. Антон накидывает на плечи девушки спальный мешок, кутается сам. Уже через минуту становится тепло. Антон некоторое время борется сразу с двумя желаниями – поесть и поспать. Вроде побеждает второе, но на всякий случай Антон решает спросить совета у Вали.
- А как ты думаешь … - обращается он к девушке и замолкает на полуслове – она уже спит. Спальный мешок сложился эдакой копной. Из отверстия в верхней части выглядывает лицо, глаза закрыты, слышится тихое сопение. Антон осторожно подхватывает Валю, словно спеленатого младенца и укладывает на заднее сиденье машины. Лечь впереди нельзя, мешает раздаточная коробка. Антон ложится прямо на землю, песок ненамного жестче «сидушки». Предварительно плещет на песок бензин, потом тщательно застегивает спальник до горла. В пустыне много всякой кусачей живности, скорпионы, например. Залезут еще … Несмотря на усталость, сон нехорош. Антон несколько раз просыпался, вставал. Ночную тишину изредка нарушает вой шакала, шуршат песком нервные тушканчики. Иногда раздается предсмертный писк и возня – песчаный удав охотится на крыс. Антон снова ложился, но сон не шел. Потом словно проваливался в забытье и тогда приходили странные сны, в которых он срывался в пропасть, захлебывался ледяной водой горного потока или вдруг оказывался на огромной пустой стройке, где каждый темный угол грозил опасностью. Наступил рассвет. Пустыня смолкла в ожидании нового дня. Сон окончательно исчез, Антон просто лежал с закрытыми глазами, злясь на себя за то, что уже спать нормально не может. Разнервничался, впечатлительный какой! Тихо, на грани слышимости зашуршал песок совсем рядом. Слабый запах пота и прокисших носков потревожил обоняние резким диссонансом с чистым воздухом пустыни. Антон тотчас открыл глаза, пальцы сжались на рукояти ножа. В ту же секунду нечто темное метнулось к лицу. В последний момент Антон уворачивается, пытается вскочить, но застегнутый спальник позволяет только изогнуться, будто червяку на крючке. Все же это дает возможность уйти от прямого удара в висок. Солдатский башмак бьет вскользь, толстый спальник смягчает удар и только отбрасывает. Тем временем Антон вытаскивает нож. Острое, как бритва, лезвие пропарывает ткань, несколько слоев утеплителя и, будто язык змеи, высовывается наружу. Неизвестный подбегает, нога в пыльном ботинке поднимается для удара каблуком в лицо. Все, что может сделать Антон, это немного отклониться. Одновременно изо всей силы выбрасывает руку с ножом вверх. Ткань разрывается, клинок поворачивается, лезвие пропарывает штанину и углубляется в человеческую плоть. Антон чувствует, как кончик ножа скребет по кости, буквально разваливая икроножные мышцы пополам. Дикий вопль взрывает тишину раннего утра, неизвестный падает навзничь, из страшной раны потоком хлыщет кровь. Не мешкая ни секунды, Антон сбрасывает спальный мешок и бросается вперед, намереваясь добить раненого.
- Не двигайся! – раздается резкий окрик и Антон замирает на месте.
