Выход из подземного города по-прежнему затянут светящейся дымкой. Антон ожидал, что напарник хотя бы остановится, проявит волнение – какое там! Сергей шагает в проход, как дома в туалет. Все внимание приковано к находкам, будущий дипломированный специалист не отрывает взгляда от драгоценных находок. Как только не спотыкается? Антон храбро окунулся в светлую завесу, знакомое жжение коснулось лица и рук, наэлектрилизованный воздух хлынул в грудь, от легкого раздражения веки сжались, слезы потекли по щекам. Через считанные мгновения сухость подземелья овеяла тело и Антон понял, что он в темном коридоре. Открывает глаза. Контраст с сумрачным подземным городом разителен. Конечно, поселение древних жрецов тоже не курорт, залитый южным солнцем, но все же повеселее той крысиной норы, по которой сейчас идет. Низкий потолок едва не задевает макушку, стены сблизились вплотную. Такое впечатление, что идешь по бесконечной могиле. Коридор сворачивает, начинается лестница, на ступенях вповалку лежат скелеты. Становится душно. Легкие мощно прогоняют воздух туда-сюда, но ощущение такое, что кислорода не хватает. Антон чувствует, как постепенно слабеет. Поднимает глаза и вдруг замечает, что напарника нет! « Наверное, я торможу. Серега прет, как танк, на радостях, для него пуд золота как пушинка. И центнер бы уволок»! – думает Антон. Коридор сворачивает, пол топорщится ступенями. Антон поднимается наверх. Луч фонаря выхватывает из мрака скелеты в пыльных лохмотьях, ползет выше … Впереди никого и не слышно шагов. Вот тут Антон пугается по-настоящему. Он решает, что напарник, обезумевший от такого количества золота, просто оставил его. В голове проносятся суматошные мысли – вот проклятый археолог-недоучка привязывает золотые спирали, лезет по веревке, поднимает драгоценный груз. Потом закрывает крышкой колодец, присыпает песком и уходит. В экспедиции скажет, что приблудный Антон Лыткин куда-то ушел и не вернулся. Искать вряд ли станут, кому нужен человек без документов и вообще чужак? Антон словно сумасшедший бросается вверх по ступеням. Ноги скользят на гладких костях, он падает, встает и опять падает. Ползет по ступеням на четвереньках, в ладони больно впиваются обломки костей. Фонарь выхватывает из темноты оскаленные черепа, беззубые рты насмешливо кривятся, хруст истонченных пальцев мертвецов напоминает старческое хихиканье …
Нога соскальзывает, руки разъезжаются на реберных костях и Антон ударяется головой о ступень. Тупая боль глушит сознание, свет гаснет.
Прохладные капли дождя освежают лицо. Теплый, как парное молоко, воздух врывается в легкие и под сомкнутыми веками вспыхивает розовый огонь. Антон несколько раз глубоко вдыхает удивительный воздух, открывает глаза.
- Ну, наконец-то! – слышится совсем рядом знакомый голос.
Шея болит и Антон изо всех сил косит глаза. К нему склоняется улыбающееся лицо Вали, в карих глазах радость пополам с тревогой. Убирает с груди Антона кислородную подушку, протирает лицо влажной салфеткой.
- Антон, как ты мог? А я считала тебя серьезным и ответственным мужчиной, - укоризненно говорит девушка. – Зачем ты поддался на уговоры этого авантюриста Чижикова? Чего полез в колодец? Ты разве не знал, что в подземельях могут скапливаться опасные газы? Из толщи земли на поверхность поднимается всякая гадость, тот же метан, например. Газы растворяются в атмосфере, но в условиях наглухо закупоренного подземелья они смешиваются с воздухом. За тысячи лет там такое образуется, ни один профессор химии не разберется!
- Но мы нашли город …
- Молчи! – грозно стукнула Валя пальчиком по краю раскладушки. – Выпороть бы тебя! В древних захоронениях часто оставляли ловушки, сюрпризы для грабителей. Конечно, за века любой механизм придет в негодность, а вот споры ядовитых грибов выживают. Археологи находили запечатанные горшки с зерном и оно прорастало, посаженное во влажную почву! В вашем случае получилась комбинация ядовитой газовой смеси и каких-то спор. Они могут вызывать галлюцинации, как ЛСД. Одурманенный человек теряет контроль над собой, забывает об опасности, а ядовитый газ тем временем убивает его. Твое счастье, что тебя вовремя нашли!
- А как …
- Телефон не отвечал. Сан Саныч забеспокоился, лично поехал к вам. Как увидел колодец, перекладину и веревку, сразу все понял. В вашей шахте дышать нечем, спасатели едва не задохнулись. Хорошо, что вход в котлован не был закрыт крышкой, хоть какой-то воздух попадал …
Голос девушки срывается на крик:
- Антон, ты свинья! Я чуть с ума не сошла, когда тебя вытащили из колодца. Ты был весь белый, холодный и глаза закатились …
Валя закрыла лицо ладонями, плечи затряслись. Антон попытался встать, но слабость во всем теле такая, что сумел только повернуть голову.
- Ну, не плачь. Я же не думал, что так все глупо закончится, - попытался оправдаться Антон. – Вы только Серегу не наказывайте, он же хотел как лучше.
Девушка вытерла слезы платком, прижала белый комочек к лицу. Голос прозвучал глухо:
- Он уже наказан. Его нет.
- Что, прогнали? – удивился Антон.
- Умер.
