" Надо до конца бороться за свое счастье, а не нюни развешивать. Деточка, полгода назад ты была свято уверена: тот молодой господин и есть твой единственный. Что-то изменилось? Ничего? Ага… Иди домой и подумай хорошенько над другим желанием, а вечером мы постараемся его исполнить. Улыбаешься? Так и надо, Маришка. Наш фонарик путь тебе подскажет, и шанс даст, но решать он не может ни за кого».
- Прошу вас, господин! Загляните к нам! - зазывала тянул Грема в сторону роскошного особняка, из-за ограды которого доносились музыка и смех, но тот лишь брезгливо стряхнул его руку.
Этот невзрачный человечек был уже третьим по счету, принявшим парня за перспективного клиента. Приличная одежда (с хозяйского плеча, но кто ж знает!) да открытое бесхитростное лицо делали Грема желанным посетителем на улице, где перед каждой дверью висел красный фонарь. Он уже несколько раз порывался наугад войти в один из домов, но с детства привитое правило в точности исполнять приказы не позволяло отдаться на волю судьбе. Молодой господин ясно сказал: "...из самого приличного заведения...", а заслужить его недовольство парень не хотел. Как-никак, он продержался на должности камердинера целых четыре месяца! В два раза больше, чем его предшественник. И надеялся прослужить еще два, а там строк найма закончится, и после получения жалованья Грем мог позволить себе выбрать другую работу. Еще целых два месяца... А если хозяин повадится регулярно давать ему столь деликатные поручения?..
Солнце только начало клониться к закату, но жизнь в Веселом квартале кипела вовсю. Парень внутренне содрогнулся, представив, что здесь делается с наступлением темноты. Да, не зря он решил не дожидаться вечера - так хоть ворье втихую не подкрадется, ножом не пырнут. При свете дня Грем готов был отразить любое нападение!
Он шел, настороженно осматриваясь по сторонам - и увидел цель.
Небольшой домик настолько отличался от своих соседей, что парень невольно остановился. Первой в глаза бросалась огромная, во весь фасад, вывеска. Грамотных слуг недолюбливали и опасались, поэтому ни чтению, ни письму Грем в детстве не обучался из-за запрета отца, а когда ушел на свои хлеба... эх, в редко выпадавшие свободные минуты, он находил занятие поинтереснее. И бесплатное! Впрочем, что может быть на вывеске над красным фонарем? Хотя нет... Странно, фонарь почему-то желтый! А на двери нарисована серая наседка в красной жилетке... И большие яркие цветы на стенах!
Засмотревшись, парень не заметил, как подошел ближе. "Вот оно!" - мягко бухало в его голове. Вот оно, то приличное заведение, куда послал хозяин! Оставалось набраться смелости и войти...
Уже дернув за шнурок звонка, Грем заколебался. Что он скажет? Мол, так и так, уважаемые хозяева, вы уж не серчайте, но моему господину срочно...
Дверь открылась.
- Случилось что-то, сынок? - участливо спросила появившаяся на пороге старушка. - Ты заходи, не робей. Меня тетей Мигой зовут. Сейчас дочка моя освободится, Нава, примет тебя. А пока вот присаживайся, чайку попей. Чай у нас особенный, глотнешь - все тревоги забудешь.
Парень и глазом моргнуть не успел - перед ним уже стоит большая чашка с дымящимся напитком, а улыбчивая старушенция подсовывает пирожки явно домашнего приготовления. И сам он сидит в небольшой комнате, хоть с крыльца шагу не ступил. Колдовство, да и только! Видимо, правду говорят - в Веселом квартале настоящие ведьмы живут. Совсем как та, хозяина околдовавшая...
Со стен на Грема изучающе смотрели несколько старинных портретов - как раз под стать хозяйке, морщинисто улыбающейся напротив. Она вязала нечто бесформенное, ядовито-зеленого цвета, но время от времени посматривала вокруг, словно чего-то ожидая.
На столе неярко светила лампа со "светляком" - небольшим шариком, излучающим слабое сияние, но именно она придала парню уверенности в себе. Такие предметы обихода маги из Торгового ряда продавали каждому, кто мог заплатить серебром. На потолке крепилась еще одна, побольше. Разве будет тайная колдунья пользоваться дешевой поделкой? Принимать посетителей за грубым деревянным столом? Собирать книги, напечатанные на самой обычной бумаге? Угощать гостя домашними пирожками, рукодельничать... неважно! Хватит себя накручивать! Это такое же заведение, как и все прочие на улице, и плевать, какого цвета фонарь висит перед его дверью. Веселый квартал - он и в Большой пустыне Веселый...
Чуть слышно скрипнула половица, заставив парня резко обернуться. И мгновенно забыть тщательно подготовленную вступительную речь!
Она была прекрасна, как принцесса Мечта из вчерашнего спектакля, куда Грем сопровождал хозяина и его нынешнюю пассию. Естественно, парню приходилось бегать туда-сюда по разным поручениям, но все же он успевал смотреть на сцену, где главного героя манила к себе призрачная греза, недосягаемая и жестокая... манила-манила, а потом легким движением сбросила с бутафорской горы, чтобы освободить место для следующего дурака. Парень мотнул головой, отгоняя наваждение. Никакая это не принцесса, просто хорошенькая девчонка с Веселого квартала. Такие не могут быть некрасивыми! Да и для дочери старухи она слишком молода, скорее уж внучка. Или правнучка.
Легко стуча каблуками по натертому до блеска дубовому полу, девушка подошла к столу, присела на его краешек, отбросив за спину темные кудрявые волосы, расправила едва заметную складку на светлом платье, и поинтересовалась:
