— Тоже верно. Давай-ка вот эти плахи сюда поставим. Да-да. Вот так. Они должны остановить и стрелу, и брошенное копье. И не видно их…
Тем временем гости, медленно выгребая против течения, достигли поселения ведунов. Чуть помедлили и решительно вильнули к берегу, прибиваясь именно там, где подумал Неждан. Просто потому, что удобнее. Да, не мосток. Но его подобие имелось. И дальше бревна лежали до «большой земли».
Вышли.
И замерли, осматриваясь.
Старший даже рукой притормозил своих спутников.
— Оружие в лодку положите, — скомандовал он.
Те переглянулись, но, пожав плечами, подчинились.
— Мы пришли с миром! — громко произнес он.
— Борята? Ты? — крикнул Вернидуб.
— Я, — уже с улыбкой ответил гость, медленно проходя вперед.
Парой секунд спустя в дверном проеме показался Вернидуб в снаряжении. За спиной на лямках рамка от поняги, к которой крепился берестяной колчан с легкими дротиками, а также подсумок с чем-то тяжелым и бугристым, вроде камней. За поясом кривая палка тяжелого бумеранга. Маленький нож на подвеске. В левой руке копье. В правой — атлатль с наложенным на него дротиком.
Хотя, конечно, гости не поняли много в этом обвесе. Но подсознательно почувствовали — опасно все это.
Следом вышел Неждан в таком же снаряжении.
— А что это у вас в правых руках? — указал старший на атлатли.
— Металки для малых копий. — ответил седой. — С них же можно и камни метать, ежели придется.
— Это против нас? — неподдельно удивился Борята.
— Мы опасаемся нового набега. Вот и осторожничаем.
С этими словами он ловко закинул дротик с атлатля в колчан. Демонстративно. Неждан сделал то же самое.
Эти трое удивленно переглянулись и пожали плечами.
— Милости просим к костру, — на правах старшего произнес Вернидуб. — Заодно поведаете, чего это вы приплыли. Чай не просто так?
— Не просто, — согласился Борята…
Прошли.
Сели чинно.
Стали кушать, говоря только о пустом. Этакий вежливый small talk: о погоде, о женщинах, о бобрах и так далее. Просто бормотание для того, чтобы был какой-то социальный контакт. И только потом, завершив вкушать тушеных карасей с корнями рогоза, завели разговор по делу.
— Что вас привело? — поинтересовался Неждан.
— Тех набежников перебили. Встретили на волоке и перебили. — произнес Борята, выдавая, что знает о намерении парня мстить… о котором тот говорил только тем соседям-балтам. Видимо, «сарафанное радио» тут работало лучше, чем он ожидал.
— Кто их перебил? Роксоланы?
— Да.
— А что с теми, кого они в полон гнали?
— А что с ними стало? Роксоланы дальше погнали. Уже к себе.
— Скоты… — процедил Неждан.
— Что? Скот? Скот они тоже угнали.
— Я говорю — что роксоланы — скоты. — холодно процедил Неждан. — Хотя, пожалуй, ни одна корова так мерзко не поступит. Они ведь их погнали продавать? Разве они были в своем праве?
— Это право сильного, — тихо произнес Вернидуб.
— То есть, если дочь или сына какого роксолана угонят в рабство, то он догонит набежников, отобьет ее, а потом сам дальше дочь в рабство поведет?
— Мы для них чужие.
— Они обложили нас данью ЗА ЗАЩИТУ. Это — несоблюдение договора. Нет защиты — нет дани.
— Если бы так можно было сделать, — буркнул помрачневший Борята.
Неждан встал.
Взял атлатль. Вложил в него дротик. И с подшага метнул в довольно удаленную цель — корзина там стояла у реки, набитая корнями рогоза, которые они еще не утащили на просушку.
Раз.
И дротик туда вошел почти по самый хвостик.
Потом он повернулся к Боряте с его ребятам и произнес:
— А теперь представьте, что к стоянке роксоланов, которые в темноте у костра собрались, вышло десятка два наших. Кинули так по дротику. И сразу отступили за деревья.
— Они, как и мы, в лесу ставят людей. Али забыл?
— Это я шумно по лесу хожу. А вы? Вы разве таких не приметите и не примети в ножи?
— Почему не примем? Примем. Но ты понимаешь, чем это закончится?
— Кровью.
— Реками крови. — поправил его Борята. — И ради чего?
— Роксоланы знали, где ждать тех набежников. Не так ли? Стояли там несколько дней, так?
— Так. Мы приметили там кострище — более седмицы огонь жгли, а то и больше.
— Откуда они знали, где их ждать? Волоки ведь есть разные. Тем более что лодками они скованы не были. И могли пройти вообще где угодно. Откуда им вообще было известно, что там кто-то пойдет?
— К чему ты клонишь? — нахмурился Борята.
— К тому, что они сами этот набег и начали. Подбили на него прямо или исподволь людей, а потом их перебили, заодно избавившись от рисковых и лихих. Тех, кто мог бы против них восстать.
Все промолчали.
Но не шокировано. Было видно, что парень озвучил то, о чем обычно молчали.
— Там были тела только набежников?
— Да. Судя по следам, оставленных ранее, все они там легли.
— А как вы их отличали? Сколько дней прошло с того боя? Тела или зверьем обглоданы, или попортились от тлена.
— Так и есть. Все обглодано и тлеет. Вонь страшная.
— И почему вы решили, что это именно набежники?
— Остатки одежды. Да шрамы кое-где видно от инициации. В наших родах так не поступают.
— То есть, вы уверены, что там не наши мужи переодетые?
— Да. — кивнул Борята.
— Твари… вот твари…
