Если вас бросил жених, лучшее лекарство — это отпуск. А лучший отпуск — отдых на природе. Примерно так рассудила Ардис, охотница за диковинами и помощница городских алхимиков. Но как только она со своими друзьями — говорящей крысой Лу и пегасом Пенелопой устроилась на солнцепеке, как кому-то сразу понадобилась помощь.
Солнце слепило глаза, но это именно то, что мне сейчас было необходимо. Растянувшись на траве, я наслаждалась покоем, далеким шумом реки, ненавязчивым стрекотанием кузнечиков и птичьим чириканьем — одним словом, тем, чего мне так не хватало в городе. О, этот каменный плен! Давно стоило вырваться на природу.
— Вот только не надо себя обманывать, — раздался где-то возле левого уха тонкий, похожий на писк, голос. — Это не отдых, это побег.
Я демонстративно не отреагировала, все также блаженно жмурясь. Трава зашуршала, и голос стал еще ближе:
— Ардис, не притворяйся спящей, я слышу твои глупые отмазки.
Притворяться дальше действительно не имело смысла, и я, проклиная день, когда мне подсунули эту крысу, дамбо, потянулась и сладко зевнула:
— Не ворчи. Все, что ни делается, все к лучшему.
— Но ты отказалась от выгодного заказа!
Писк вклинился в мозг раскаленным гвоздем. Нет мне покоя!
— Потому что тогда я бы точно встретила его. Ты этого хотел?
Уже можно смело сказать хорошему настроению «прощай». Одна мысль о нем, этом мерзком предателе, причиняла мне боль. Гадкая говорящая крыса, кто ее за язык тянул?
— Гадкая говорящая крыса-телепат, если быть точнее, — Лу переполз с земли мне на живот и озорно сверкнул алыми глазками-бусинками. — Ну, я прощен?
Когда Лу разговаривал, открывая и закрывая маленькую зубастую пасть, совсем как человек, меня разбирало от смеха.
— Ничего смешного. Пока ты валяешься, твоя кобыла готовит план бегства.
«Кобыла», а точнее, белоснежный пегас по кличке Пенелопа, покосилась в нашу сторону влажным фиолетовым глазом и презрительно фыркнула. В этом звуке легко угадывалось ее отношение к моему мелкому говорливому питомцу. Я уже раскрыла рот, чтобы отчитать Лу за гнусную клевету, как со стороны реки послышался посторонний шум, в котором мне почудились металлические нотки:
— Это что? Ты слышишь?
Крыс взобрался мне на плечо и испуганно пискнул:
— Битва!
Я подозвала Пенелопу и вскочила в седло, Лу юркнул в специальную сумку, притороченную сбоку, и мы поднялись в воздух. Слух не обманул меня — на земле под нами трое всадников наседали на беззащитную женщину. Ну, или почти беззащитную, если брать во внимание короткий клинок в ее руках. На моей стороне была внезапность, чем я не преминула воспользоваться. С громким кличем я пустила пегаса в «штопор». Такой маневр мы проделывали не раз, когда возникала необходимость напугать конкурентов или воинствующих личностей, вроде этих. Получилось в точности так, как и планировалось. Лошади разбойников встали на дыбы, скинув седоков, одного из них лягнула Пенелопа, другого пронзила своим клинком воодушевленная неожиданной подмогой незнакомка, а третий проворно отскочил в сторону, дернул за цепочку на шее и… испарился. У него был амулет, заряженный на телепортацию! Чего только не увидишь погожим летним деньком.
— Я благодарна вам за помощь, она была как раз кстати.
Я повернулась на голос. Женщина была не молода, но все еще ослепительно красива. Рядом с такими, как она, я чувствовала себя безнадежной дурнушкой с конопатым носом и короткими, жесткими, словно солома волосами. Дама протянула руку для приветствия, и я, мучительно краснея, пожала ее.
— Мое имя Девера, я вдова барона Валдо.
Угораздило же меня повстречать аристократку и даже спасти ей жизнь. Баронесса смотрела на меня вопросительным взглядом, ожидая ответной любезности:
— Ардис.
— Ардис? Та самая Ардис — охотница за диковинами? — воскликнула она. — Видно само Провидение указало вам путь.
— Мне приятно, что вы наслышаны обо мне, но я не понимаю… — на всякий случай попыталась я откреститься, но Девера схватила меня за руки, так что от неожиданности я пошатнулась, и горячо заговорила:
— Только вы можете мне помочь, Ардис. Эти люди похитили одну важную вещь, реликвию нашего рода. Прошу, найдите ее для меня, я щедро оплачу ваши услуги.
— Простите, но это дело не для меня, а для городской стражи, — вяло попыталась я возразить.
— Ошибаетесь. Это дело как раз для вас.
И она поведала мне самое сокровенное — семейную тайну, хранимую веками.
— Украденный талисман — лишь одна из частей целого. Где оставшиеся две, мне неведомо, но если человек, обладающий магическим даром, объединит амулет, то он сможет повелевать элементалем Воды. Думаю, не стоит говорить, как это может быть опасно.
Кажется, я понимала, о чем идет речь. Амулет Альманзаара, дающий право управлять водой.
— Вы шутите, да?
Из кармана вылез Лу и мрачно подтвердил ее слова:
— Это правда, Ардис. Госпожа не врет.
Девера не спускала с меня лихорадочно блестящих глаз:
— Так Вы согласны помочь мне?
Последняя надежда на спокойный отдых растаяла как лед на солнце.
Свежий теплый ветер привел мои растрепавшиеся мысли в порядок. Ощущение полета всегда успокаивало меня, я представляла, что это мои крылья с силой рассекают воздух, ловят поток. Так и хочется раскинуть руки в стороны, и если бы не боязнь сверзиться с пегаса, я бы так и поступила. В сумке ворчливо попискивал Лу, не любящий высоту. До меня донесся его приглушенный голосок:
