– А это что ещё такое? – удивленно протянул незнакомец.
Алисия похолодела, когда чужие пальцы ловко подцепили серебряную подвеску с жемчужиной. Спустя мгновение украшение оказалось в руках грабителя, жадно его рассматривающего.
– Как мило, – насмешливо протянул он. – На такое я даже не рассчитывал.
Алисия прижала ладонь к груди. Она никогда не снимала подвеску и сейчас ощутила острое чувство потери. И всё же попыталась выкрутиться:
– Это не драгоценность. Цепочка сделана из дешевого сплава, камень – поддельный. Но она мне дорога как память о матери. Пожалуйста, верни. Можешь забрать все мои вещи, но верни её.
– Да что ты говоришь? – мужчина с силой толкнул её в плечо, едва не впечатав лицом в стену. – Думаешь, я поверю в такую чушь? Это же розовая жемчужина, настоящая редкость. А ты принадлежишь к знати, потому что только они могут иметь такой жемчуг. Доказательство их силы и власти, данной свыше.
В его голосе послышалась горечь. Алисия подумала, что, скорее всего, этот человек был жестоко обижен кем-то из знатных людей. И сейчас выместит на ней свою обиду и злость.
«Какая же я глупая! – вздохнула она. – Сколько раз мне повторяли – береги жемчужину! Но я и представить себе не могла, что первый же встречный бродяга попытается её украсть… Да ещё в гостинице, где должна быть охрана!»
– Прошу вас, – прошептала Алисия, – я не знаю, кто вы, и почему ненавидите таких, как я. Но эта жемчужина для вас бесполезна. Украсть её все равно, что украсть королевскую корону. Никто её не купит, потому что никто, кроме благородных людей, не имеет права их носить. Но у каждого из знати с рождения своя жемчужина.
– Может, ты и права, – мужчина покрутил в руках подвеску, – но ходят слухи, что эти жемчужины обладают необычными свойствами. Проще говоря, они волшебные.
«Невозможно. Откуда он знает об этом?»
Алисия глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Потом ответила ровным голосом:
– Я всего лишь женщина. Мне ничего не известно о силе жемчужин. Но, даже если и так, то жемчужина служит только своему хозяину. В руках любого другого человека, она – всего лишь блестящий камешек.
Повисло молчание, показавшееся Алисии мучительным. Она чувствовала на себе оценивающий взгляд грабителя и гадала, что же тот решит.
– Вы вернёте подвеску? – не выдержала она.
– Какая жалость, – вполголоса произнес он. – Держать в руках целое состояние, и, в придачу, силу благородной семьи, и не использовать их. Судьба смеется надо мной! Но, говоря о том, что жемчуг для меня бесполезен, ты кое-что забыла. Например, я могу разбить его. Денег мне это не принесет, зато, хоть удовольствие получу.
Он подбросил подвеску в воздух и ловко поймал. Алисия, у которой на мгновение остановилось сердце, только отчаянно пискнула:
– Не надо!
– Хм, пожалуй, это глупо, – согласился мужчина. – Я также могу написать твоим родным и предложить им выкупить жемчуг. Скажем, за мешок золота. Думаю, они не станут торговаться, ведь для знатных людей лишиться жемчуга – это позор.
Алисия почувствовала, как к горлу подступили рыдания. Даже представить страшно, что сделает отец, узнав, что она потеряла жемчужину! Как минимум, запрет её в монастыре на несколько лет и лишит наследства!
– Тебя повесят за это, – сдавленным голосом пообещала она.
– Сначала меня нужно поймать. Но, ты права, это действительно рискованно.
Мужчина негромко рассмеялся и вдруг шагнул к ней, обняв со спины.
– Есть еще один вариант – ты можешь выкупить жемчуг.
– Но у меня ничего нет, – прошептала девушка, отчаянно пытаясь выскользнуть из его рук.
– Разве? – мужчина склонился ближе, обдав её запахом табака. Алисию замутило. – Но у тебя есть ты. Твое юное, прекрасное тело, которое скрывается под этим дорожным платьем. По-моему, это честно: жемчужина в обмен на одну ночь. Что скажешь?
Алисия молчала, безуспешно пытаясь вырваться. Предложение показалось ей таким чудовищным, что она утратила дар речи. Но мужчине и не требовалось её согласие. Небрежным движением, швырнув подвеску на прикроватный столик, он крепко прижал к себе девушку. Одна из его рук сдавила правую грудь Алисии, а другая скользнула под юбку.
– Нет, – хрипло выкрикнула девушка. – Пустите меня!
– Поздно, дорогая, – мужчина поднял её на руки, и, сделав пару шагов, бросил на кровать, лицом в подушку. – Этим вечером я собирался сходить к шлюхе, на вырученные деньги. Но, поскольку я ничего не заработал, будет забавно, если меня обслужит столь благородная особа, как ты.
Алисия повернула голову, собираясь закричать, и в ту же секунду, её рот заткнули кружевной манжетой, оторванной от её платья.
– Так-то лучше, – усмехнулся мучитель, впиваясь болезненным поцелуем в её шею. – Нам не нужны свидетели, верно, крошка?
Алисия, путаясь в простыне, пыталась выскользнуть из-под него. Или, хотя бы, дотянуться и расцарапать лицо, вцепиться в волосы. Но грабитель явно умел обращаться со строптивыми женщинами. Одной рукой он сжал её шею, от чего девушка едва не задохнулась, а другой рванул шнуровку платья, заставляя его медленно сползти вниз.
