– Сканирует территорию, - подтверждает мои худшие опасения генерал. И рывком подается к стволу с шершавой текстурой; стягивает меня с плеча, ставит на ноги. В следующий момент в пяти метрах правее раздаётся свист и оглушительный удар.
Вскрикнув, зажмуриваюсь.
Чуть поодаль возникает воронка. Новый залп с борта звездолёта… и рядом в махровом ковре появляется вторая, третья. В воздух взмывают комья земли, ошмётки листьев, цветов и мха.
– Что ему надо? – Шиплю с недоумением.
Кто-то засёк кораблекрушение, но прилетел не спасти, а убить нас?
Слышу, как яростно ругается генерал. Сквозь полуобморок, с трудом прижимаясь спиной к стволу, понимаю, что звездолет завис, и прямо в эту секунду некто на прочном тросе спрыгнул в траву.
Интрига длится ровно мгновение. Из густой растительности доносится знакомый до тошноты смешок Тиберия:
– Ария, племянница, как ты там? Еще жива?
Сознание проясняется.
Как я могла забыть о беспощадном пауке Королевского Дома Шо? Зачем расслабилась, доверившись милости холодных звёзд?
Риат скрипит зубами, его агрессия обжигает морозным льдом.
Он тоже сводит картину воедино.
– Было совсем не сложно пробраться на борт королевского звездолёта и вбить в систему неверные координаты, - тем временем распираемый от гордости, сообщает Тиберий. – Вы были так заняты открытием госпиталя, утратили бдительность. Охрана у тебя, племянница, так себе. Не профессионалы. Прими к сведению.
В мозгу прокручиваются малоприятные факты. Тиберий завел звездолёт в поле астероидов, дождался пока я останусь одна и явился – не запылился.
– Прости, я не отдам тебе трон. Слишком долго шел к монархической власти. – Новая ядовитая усмешка и из кустов вырывается серия выстрелов.
Вскрикиваю.
Лазерные лучи выжигают стволы; срезают густую траву, словно нож масло.
– Вдохни и соберись, - вдруг раздаётся над ухом приказ Риата.
Что?
Не успеваю об этом подумать, генерал рывком притягивает меня к обрыву и толкает в водопад! Вот так запросто. Ошеломление, испуг, тревога. Со всех сторон окружают ревущие волны. Ледяные, пробирающие до самых костей. В рот и нос льётся вода. Я борюсь с несущимся вниз водным потоком, но он с жутким грохотом несёт меня вниз.
Падаю в воду, ухожу на глубину.
И вдруг понимаю – Риат не прыгнул за мной. Остался на берегу, один на один против Тиберия. Без оружия, после утомительного бегства по джунглям со мной на плече. Из легких вырывается стон.
Я, наконец, преодолеваю сопротивление водной толщи, выныриваю на поверхность и с трудом разлепляю глаза. Наверху сверкают вспышки выстрелов. Сердце пропускает удар.
От боли перехватывает дыхание.
Саар погиб: я не чувствую его, не слышу, не ощущаю биения сердца. Погиб по моей вине! И точно так же сейчас я потеряю Риата.
Чувство вины, рухнув на плечи, прожгло от макушки до пят.
Глотая слезы, сопротивляясь рёву волн, начинаю грести к берегу, а сама как заведенная повторяю: «только не умирай, только не бросай меня».
Все чувства звенят. Я прислушиваюсь к каждой эмоции генерала. Ловлю их. Цепляюсь за тончайшие ниточки.
Волны расходятся. Проталкиваю тело к заросшему травой берегу и цепляюсь за колючие стебли. Внезапно отзвуки выстрелов наверху затихают.
Бой окончен?
Вздрогнув, выбираюсь на траву, падаю лицом в землю и теряюсь в жгучих мужских эмоциях. Риат. Жив. Чувствую это каждой клеточкой измученного тела. Где в таком случае дядька Тиберий?
Я не замечаю, как кусты раскрываются и к озеру, в какое хлещет водопад, кто-то выходит.
Его руки, опаляя огнем, ложатся на плечи.
– Ария.
У меня темнеет в глазах.
Риат!
Генерал, присев рядом, вытягивает меня из воды и прижимает к своей обнаженной твердой как сталь груди. С нежностью проходится широкой ладонью по моим мокрым волосам, зарывается лицом в макушку.
– Где Тиберий?
– Отправился к праотцам.
С облегчением выдыхаю.
Тело знобит. Я не в состоянии подавить сильный стресс.
Связь с Сааром как обрубило. Риат рядом, защищает и оберегает, но озноб всё равно берет верх над эмоциями. Я срываюсь в неконтролируемую лихорадку.
Мужчина хмурится.
– У тебя жар?
– Наоборот, - стучу зубами от холода, - замёрзла. Вода ледяная.
Риат с минуту молчит, трется щекой о мои волосы и грозно приказывает.
– Раздевайся.
Что?
– Снимай мокрую одежду, - повторяет с нажимом. – Тебе надо согреться.
Требовательные умелые пальцы впиваются в кожу, обжигая огнём.
Риат настаивает, требует. Ни одно моё «нет» его не устроит.
Сглатываю, принимая доводы генерала. Но прежде чем успеваю ответить, он подхватывает меня на руки и поднимается.
– Вижу пещеру. Укроемся там.
В пещере действительно сухо. Земляной пол выстлан мягким зеленоватым ковром, похожим на мох. Вдалеке течет ручей.
Риат укладывает меня на мох, опускается рядом на колени и, разыскав под волосами камень-застежку, осторожно расстегивает и сдирает с меня плотное мокрое платье.
Я полностью обнажена.
Сопротивляться нет сил. Да и зачем? Меня колотит. От холода зубы выбивают барабанную дробь. Мне слишком плохо, чтобы снова ругаться и ссориться.
– Иди сюда, - зовёт Риат, искушая и соблазняя.
