Дракон фыркнул, окатив ладонь тёплым воздухом, а потом тяжело вздохнул и качнул головой, соглашаясь. Думаю, он тоже понимал, что в таком виде я не могу продолжать путь. Нельзя же королеве появиться голой среди своих подданных.
Аодх остался на границе леса. Он лёг под деревьями, опустив голову на лапы и глядя на меня печальными глазами.
– Всё будет хорошо, – пообещала я ему и быстро двинулась по заросшему сорняками полю в сторону жилья, стараясь пригибаться к самой земле и прятаться за редкими кустарниками.
Деревушка была небольшой. Всего шесть домов. Выглядели они довольно бедно: потемневшие от времени брёвна, покосившиеся крыши. Я, как и обещала, направилась к самому крайнему домику. Ещё издалека заметила сушившееся на заднем дворе бельё, стащила с верёвки первую попавшуюся простыню и с радостью завернулась в неё.
Наконец хоть какая-то одежда!
И только подняв глаза, я наткнулась на изумлённый взгляд. На меня смотрела немолодая женщина, в руках у неё было платье из выцветшей ткани, которое она как раз примащивала на верёвку. Так и замерла с поднятыми руками.
– Здравствуйте, – раз уж попалась, нужно быть вежливой. – Простите, что я без спроса взяла вашу вещь. Моя одежда сгорела.
Женщина молчала, продолжая таращиться на меня. Но, по крайней мере, не закричала. Вряд ли в отдалённой деревеньке в глубине леса гостеприимно относятся к подозрительным чужачкам.
– Я бы хотела купить у вас одежду, – продолжила, ободрённая молчанием женщины. – И немного еды. Пожалуйста.
И тут вспомнила, что мне нечем заплатить.
Но незнакомка уже развернулась и двинулась вглубь двора. Я некоторое время непонимающе смотрела на неё. А потом женщина обернулась и поманила меня за собой.
Осмотревшись по сторонам, я убедилась, что поблизости никого нет, и только тогда двинулась следом. Конечно, это было рискованно. Но Аодх находится совсем рядом. Ему нужно несколько мгновений, чтобы прийти мне на помощь.
Главное, чтобы эти мгновения у меня были.
Женщина привела меня к дому. По двору бродили несколько облезлых кур. У будки вместо собаки сидела старая лисица, которая тихонько тявкнула при виде меня, но с места даже не сдвинулась.
Незнакомка подошла к дому и широко распахнула дверь. Не оборачиваясь на меня, прошла внутрь.
Я не ощущала опасности от этой женины, но заходить в незнакомый дом было немного боязно. И всё же пришлось решиться, не стоять же тут вечность. Тем более что дверь была приглашающе открыта.
Ещё раз оглянувшись по сторонам, я решительно перешагнула порог.
В узких сенях было темно после улицы. Шла почти на ощупь, двигаясь на светлый прямоугольник дверного проёма. В самом доме было светлее благодаря открытым ставням.
Женщина возилась за печкой. Я слышала только её тяжёлое дыхание и шуршание материи. Спустя пару минут она появилась, держа в руках юбку и расшитую рубаху. Ткань была ветхой, выгоревшей от солнца и частых стирок.
Но я благодарно приняла эти дары.
– Спасибо, хозяйка. Могу я сразу переодеться?
Женщина кивнула на закрытый занавесью вход в комнату. Это оказалась маленькая спаленка с единственной кроватью, прикрытой старым покрывалом.
Я быстро стянула простыню и надела рубаху с юбкой. Сразу почувствовала себя увереннее.
В кухне меня уже ждала вязаная кофта, кое-где проеденная молью, и такие же носки. Видно, запасной обуви у женщины не было.
– Благодарю, добрая женщина. Сейчас мне нечем отплатить тебе за столь щедрые дары, но я обязательно вернусь и не с пустыми руками, – незнакомка только махнула рукой и показала на лежавший на столе узелок, подтолкнув его ко мне.
Очередных благодарностей она слушать не стала, ушла в свою спальню, задёрнув за собой занавеску.
К Аодху я возвращалась полная раздумий. Эта тихая деревня и молчаливая женщина что-то затронули во мне. Захотелось узнать, что это за место.
Я рассказала дракону, и он кивнул, как будто знал тайну этой деревни. Вот только, к сожалению, не мог ничего мне поведать.
В узелке оказалась краюха хлеба, несколько варёных яиц и луковица. Я разделила всё пополам, только луковицу отдала Аодху целиком. Он не стал скромничать, хрустнул пару раз, и завтрак исчез.
– Надо будет вернуться и отблагодарить эту добрую женщину, – произнесла я вполголоса, жуя кислый хлеб, – похоже, она поделилась последним.
Дракон услышал и согласно кивнул.
Еда закончилась быстро. Пора было двигаться в путь. Я натянула кофту, носки, уже привычно сжалась, ожидая, когда дракон подхватит меня своими лапами. А потом дыхание перехватило, и мы резко взмыли в воздух.
Этот перелёт показался мне невыносимо долгим и мучительным. Сейчас у меня не было корзины, в которой я могла хотя бы поменять положение. Зажатая, пусть и со всей осторожностью, огромной лапой, я не имела возможности даже пошевелить рукой. Всё тело затекло и онемело.
Аодху уже дважды приходилось спускаться, чтобы его хрупкая пара могла походить и размять сведённые судорогой мышцы.
– Это просто ужасно, – пожаловалась дракону, смотревшему на меня с виноватым видом. И добавила со всей серьёзностью: – Дальше я с тобой не полечу. Уж лучше пешком.
