Пока невеста сладко спала, три дома стояли на ушах. Слуги герцога готовили костюм жениха, украшения для алтаря и праздничный торт. В доме маркизы тоже никто не ложился. Слуги дома Дюжессан разбудили ночью цветочника, булочника и портного, чтобы к рассвету сотворить венок невесты, фату, напечь булочек для раздачи нищим и кренделей для брачного дерева.
В самой школе тоже не спали: драили полы и окна, начищали посуду, гладили воротнички и крахмалили фартуки.
Дети, чувствуя всеобщее возбуждение, не могли сомкнуть глаз. Они то и дело порывались выскользнуть на разведку, но каждый раз их останавливали строгие няньки.
В конце концов сорванцам удалось тайком перебраться в дортуар к старшим девочкам. Обложившись подушками и одеялами, они зашептались:
– Вы знаете, почему стало так шумно?
– Кажется, что-то готовится.
– Праздник?
– Какой праздник? Свадьба! Вы что, не знаете? Леди Гейбл выходит замуж за Тень королевы!
– Бр-р-р! – малышня испуганно сжалась. – Он же некромант! Мастер Смерти!
– Ага, – нервно сглотнув, произнес кто-то из девочек, – он такой страшный… и эти шрамы…
– Зато богатый! – фыркнул Принц.
– И сильный! – добавил Веслонос.
– И в чести при Дворе! – поддакнул Чиж, мальчик из новеньких.
– А как смотрит на мистрис Джулиану! – Щепка восторженно закатила глаза. – Это точно любовь!
Все старшие девочки заохали, мечтательно жмурясь и прижимая руки к плоской груди. На что мальчишки стали презрительно кривиться:
– Ну во-о-от, началось!
– Джоанна, – вспомнил Штырь, подсаживаясь поближе к девочке, – ты кота не нашла?
– Нет, – она виновато вздохнула, – как сквозь землю провалился. Мы все обыскали.
– Надеюсь, он не залезет в припасы или белье и не натворит там беды. А то нам достанется!
– Я тоже надеюсь, – тихонько прошептала девочка.
И мысленно попросила Дивину присмотреть за глупым котенком.
***
Утром Юля проснулась с восхитительным ощущением грядущей радости. Она медленно, с удовольствием потянулась, улыбнулась и, напевая под нос незатейливую мелодию, встала. Накинула пеньюар, подошла к окну и замерла, любуясь лужайкой.
Сентябрь выдался теплым, хоть и дождливым. Но сегодня солнце стояло высоко, а небо, как на заказ, было безоблачным. По парку сновали слуги, развешивая на ветки деревьев бумажные фонарики и пышные банты. Кто-то носил корзины с булочками, кто-то выносил во двор скамейки, а незнакомые горничные в белых фартучках оплетали цветами высокую арку, под которой вскорости будет установлен алтарь.
Девушка заинтересованно отвела в сторону занавеску и вскрикнула. Руку что-то кольнуло. Миг – и на белой коже заалела, наливаясь кровью, тонкая полоса. А с подоконника соскочил ободранный рыжий котенок.
– Откуда ты тут взялся?! – удивилась Юля, невольно отступая от странного тощего существа с клочковатой, наполовину выпавшей шерстью.
Она огляделась в поисках носового платка, чтобы перевязать царапину. Но котенок внезапно поднял на нее подслеповатые гноящиеся глаза, открыл пасть и издал тихий, угрожающий мявк.
Юля охнула. Перед глазами все подернулось слабым туманом и словно отодвинулось. Доносящиеся с улицы звуки затихли. А в голове четко и ясно прозвучал чужой голос. Холодный, без тени эмоций и будто бы мертвый. Но с сильным франкским акцентом:
– Повинуйся моим словам! Ты знаешь, где находится дракон, за которым скрыт древний подземный ход?
Девушка недоуменно нахмурилась. Она вдруг почувствовала себя пленницей в собственном теле, которое ни с того ни с сего отказалось ей подчиняться.
Попробовала шевельнуть рукой или ногой – бесполезно. Конечности не ощущались, как если бы вся нервная система отключилась по одному щелчку. Вот только Юля все понимала! И происходящее не на шутку испугало ее.
Она хотела крикнуть: "Что происходит?!"
Но вместо этого ее губы задвигались сами:
– Знаю!
Собственный голос показался странным и тусклым.
– Возьми меня на руки!
Невидимая удавка оплела девушку, заставляя двигаться, как марионетку. Словно со стороны Юля смотрела, как ее тело неловко согнулось, руки взяли животное.
Кот ощущался как кусок колючего льда. Его шерсть покрывали струпья, глаза не моргали и были затянуты пленкой. Юле до тошноты хотелось бросить его, но она только крепче прижала пугающую ношу к груди. Некромантское заклинание, проникшее в кровь через простую царапину, не оставило ей ни шанса.
– Веди меня к тайному ходу!
Как была, в пеньюаре, Юля вышла из спальни. Деревянными шагами двинулась к лестнице. Кот заставлял ее то замедлиться, то ускориться, чтобы пропустить спешащих по делам слуг. Благодаря этим приказам она смогла пересечь весь дом никем не замеченной.
В парке стало сложнее. Слуги, дети, учителя – все суетились и бегали, занятые работой. Но леди Гейбл шла так уверенно, что никто не посмел ее задержать. Лишь провожали удивленными взглядами.
– Куда это наша леди? – шептались горничные, наблюдая за ней.
– Наверное, перед свадьбой волнуется. Шутка ли, выйти замуж за Тень королевы!
– Какой ужас! Будто лучше партии не нашлось.
– Так говорят, были женихи у нее, – напомнил кто-то из кумушек. – Мистер Ллойд, виконт де Реминьи.
– Были да сплыли!
