– И он… Даже не помогал нам. Мы сводили концы с концами, выживали, как могли… Мама заболела, а денег на лекарства не было, – Стела посмотрела себе под ноги, нервно кусая губу. – Когда я узнала правду о том, кто мой отец, было уже поздно. И я возненавидела всех: его – за то, что бросил, маму, которая скрывала правду из гордости, брата – который жил, ни в чем себе не отказывая. Даже женился, – Стела презрительно улыбнулась, – на принцессе.
– И ты устроилась сюда, чтобы украсть камень?
– Верно. Я знала, что шкатулку охраняет магия Баллардов, но не боялась – магия проявилась у меня еще в юном возрасте.
– Ты училась у кого-нибудь? – поинтересовалась Мелли, делая пару шагов навстречу девушке.
– Нет. Нет, я иногда посещала кладбища… Пыталась научиться некромантии самостоятельно. Прочла пару книжек, купленных за бесценок на рынке. Но у меня ничего не получалось.
– Зачем же тебе камень, который ты даже не сможешь использовать? – задала я резонный вопрос. Выслушав Стелу, я поняла, что покойный отец Тони перестал нравиться мне окончательно. Еще тогда, узнав, что он практически не оставил жалованья леди Глэдис, я заподозрила в нем скупердяя, а сейчас он и вовсе предстал в образе непорядочного человека.
– Я не собиралась его использовать, – насупилась Стела.
– Ты хотела, чтобы Баллардов обвинили в неспособности защитить артефакт, – догадалась Мелли, которая уже стояла на расстоянии вытянутой руки от девушки. – Энтони бы понес наказание, на его семью легла тень, а Рини бы забрал ее отец. Верно?
– Да, – призналась Стела и с горечью сказала: – Я хотела отомстить за маму…
Моя обожаемая подруга сделала резкий шаг вперед, и я напряглась, готовая вскочить. Пальцы правой руки сжались в кулак, магия внутри ощутимо дрогнула, отзываясь на зов. Но Мелли всего-навсего… Обняла Стелу.
Оказавшись в объятиях, Стела растерялась, а потом заплакала, уткнувшись в плечо Амеллин. Та погладила ее по спине, прижав к себе сильнее.
– Ну, хватит. Все хорошо, Стела, не беспокойся. Мы обязательно все уладим.
«Кто это мы?», – хотела я ехидно спросить, но промолчала. В конце концов, я – хозяйка Восточных земель, и часть ответственности за их жителей лежит и на мне. Дождавшись, пока Стела успокоится, Мелли спросила:
– Ты уверена, что хочешь мстить? Ведь Тони и леди Мойра ничего не знали о тебе. Но когда они узнают, то полюбят тебя. Они вовсе не такие плохие, как ты думаешь.
– Ага, – шмыгнула носом Стела. – Леди Мойра – так вообще душка.
Я расхохоталась, представив это зрелище, и заслужила гневный взгляд Мелли. Состроив серьезное выражение лица, я деловито произнесла:
– Стела, предлагаю тебе официально войти в семью. Понимаю, ты имеешь право обижаться, и твое желание отомстить вполне понятно, но этим ты сделаешь только хуже.
– Но лорд Энтони никогда…
– Глупости, – нахмурилась я. – Мой муж – не такой человек. Он будет счастлив, узнав о тебе.
– А камень? Я же украла его…
– Мы вернем его обратно, и все объясним, – твердо пообещала я. – Я тебе обещаю, что тебя никто не тронет. И ты больше не будешь ни в чем нуждаться. Ни в деньгах, ни в любви.
– Но как вы объясните все это лорду Энтони? Я не готова, – запаниковала Стела.
– Камень следует вернуть немедленно, иначе начнутся проблемы, – Амеллин отошла от моей новоявленной родственницы и присела в кресло. – Как можно быстрее.
– Вернем камень, а после все объясним, – решила я. – Когда ты будешь готова, хорошо?
Стела кивнула.
– Где мертвый камень?
– В склепе. Я спрятала его там, чтобы не нашли.
Я выгнула правую бровь, надеясь, что выражение моего лица не слишком надменное.
– В семейном склепе?
– Да. Это идеальное место. Леди Мойра как-то рассказывала, что склеп защищен магией, и все, что внутри, недоступно для внешнего мира. Туда нельзя ни заглянуть, ни прощупать магическими потоками, – гордо объявила Стела.
Амеллин улыбнулась:
– Молодец. Хорошо придумала.
Я неодобрительно покосилась на подругу:
– Серьезно? Ты только что похвалила ее за кражу.
– Не за кражу, а за смекалку, – возразила Мелли. – Стела, тогда ты принесешь камень после завтрака, и Рини вернет его. А сейчас нам нужно идти на завтрак, иначе остальные члены семьи что-то заподозрят.
Завтрак, слава Богам, прошел в спокойствии: леди Мойра все еще оставалась в своих покоях, Присцилла с матерью постоянно шушукались о предстоящем торжестве, Филипп вел беседу с Мелли.
Я сидела, мрачно зачерпывая ложкой кашу. Энтони к завтраку не спустился, а служанка передала, что господин отправился проводить какой-то обряд. Нетрудно было догадаться: Тони надеялся отыскать пропавший мертвый камень, но теперь мы с Мелли знали, что найти его он не сможет, ведь Стела нашла идеальное место, защищенное от магии.
Но не судьба камня волновала меня в данный момент. Я тревожилась, что так и не смогу поладить с мужем, беспокоилась из-за его равнодушия и холодности. Что, если Амеллин ошиблась, и Энтони больше не любит меня?
– Леди Виринея, вы что-то побледнели, – обратилась ко мне леди Глэдис. – Надеюсь, с вами все в порядке? Как ваше самочувствие?
