Может, это и не ошибка была. Может, так и было надо: рассказать Терезе, чтобы она перебесилась и все последующие события воспринимала проще.
Потом было лето. Неопытный лопух Дени, которым было легко управлять, но очень трудно объяснить, что на самом деле нужно женщине. Потеря двух лодок, байки о чудовище, нежданно оказавшиеся правдой… Ужасное предложение старшего Хэнка, заставившее Веру осознать, насколько мил Арден. Пришла осень, она вернулась в школу, и он сразу же записал ее на новый курс профессора Терма — не забыл, о чем она просила. Она слушала лекции с его компьютера, устроившись в мягком кресле и почесывая Пуфику теплый животик. И снова явилась мысль: а не выйти ли замуж за господина Ардена? И задержалась надолго. Переехать сюда насовсем, звать его Терао, стать хозяйкой Пуфика…
Математика, используемая профессором Термом, оказалась для Веры сложна. Она пожаловалась учителю:
— Я ничего не понимаю в этих интегралах!
— Хотите, договорюсь с господином Аверсетом о дополнительных занятиях? — предложил он. — Он отличный специалист. Обычно он занимается математикой только с выпускными классами, готовит к экзаменам, но для вас сделает исключение.
Вера помедлила.
— Он знает, что я девочка?
Она стала опасаться раскрытия своей тайны. Чем дальше, тем больше. Тренер все еще не догадывается — даже смешно, но в школе были и другие взрослые, в том числе пожилые и наблюдательные.
— Знает, — ответил Арден.
— Вы ему сказали? — вскинулась Вера.
— Разумеется, нет. Я же обещал, Ильтен, а я всегда выполняю свои обещания. Господин Аверсет сам понял. Он умен, и логика его безупречна.
Вера вздохнула.
— Не беспокойтесь, Ильтен, он не воспользуется этим знанием. Шантажировать вас ему незачем, он ничего не выиграет от того, что сообщит кому-то о вас, а мое уважение потеряет. Как девушка же вы ему неинтересны, он предпочитает мужчин.
Вера ехидно подняла бровь — подсмотрела мимику у мамы.
— Про него так говорят? Или вы основываетесь на собственном опыте?
Арден поджал губы.
— Сарказм вас не красит, Ильтен. А неуважение к старшим и вовсе позорит.
Нет, не пойдет она за него замуж. Следи за словами и слушайся его двадцать один час в сутки — это ж умом тронуться можно.
Впрочем, вредничать Арден не стал. Прочитал ей очередную нотацию о том, как должны вести себя девушки со взрослыми мужчинами (тоска зеленая!), а потом отвел к господину Аверсету, переговорил с ним, и тот ей за несколько занятий доступно объяснил всё про интегралы. Хороший человек господин Арден, только очень занудный.
Иногда Вера подумывала, что могла бы выйти замуж за Фарна. Не всерьез, конечно. Фарн — хороший товарищ в спорте и шалостях, но с шалостями пришлось завязать, а спорту уделять меньше времени. А в семейных отношениях рыжий тугодум, не попусти судьба, будет кем-то вроде старшего Хэнка. Да и не дорастет он до семьи ближайшую дюжину весен: денег у отца не так уж много, а сам он хорошую должность вряд ли получит, рядовым же бойцам платят по минимуму. Хоть бы сразу голову не сложил. Вера хорошо помнила, что мама говорила Дени о естественном отборе.
Но Фарн за лето вытянулся, а мышцы у него всегда были. И обалденный огненный «ежик». Еще чуть-чуть, и из забавного мальчугана он станет очень привлекательным парнем. Было бы интересно попробовать с ним… Только открывать секрет никак нельзя, по меньшей мере до окончания школы. Прямо засада!
Шла осень выпускного класса, и Вера напомнила Фарну, когда они возвращались с волейбольного матча с соседним районом:
— Фарн, весной выпускные экзамены.
— А то я не знаю, — пробурчал он. — Вот чё настроение испортили? Такой удачный день, чистая победа, радоваться надо. А вы о будущих неприятностях!
— К неприятностям нужно готовиться заранее.
Вера перепрыгнула лужу, а Фарн наступил и окончательно расстроился.
— З-зохен! Это проклятую лужу можно было заметить заранее. А проклятых экзаменов не избежать! Ну и зачем мне весь год думать о том, как я их завалю и получу вместо диплома пиписку с маслом?
— Затем, чтобы не завалить. Неужели вы вправду согласны на справку о неудовлетворительном образовании? Фарн, в армию дебилов не берут! Разве что в клинику для опытов на мозге.
Фарн угрюмо засопел. Кому другому он, не дослушав до конца, засветил бы по морде за «дебила». Но это же Ильтен. Одно утешение: мяч он подает сильнее и дальше, а еще объем легких больше, как раз недавно мерили.
— Будем систематически заниматься, — постановила Вера. — Напишем билеты по всем предметам, и вы их выучите.
— Ничё я не выучу, — пробурчал Фарн. — У меня память плохая.
— Придется ее напрячь. — Ну прямо безжалостный тип этот Ильтен. — И потренировать. Фарн, как вы в армии собираетесь служить с плохой памятью? Там же надо учить устав, инструкцию по обращению с оружием…
Фарн застонал. Да что ж такое, даже солдатом не стать без выучивания всякой фигни!
— Завтра начнем. — Ильтен ткнул его пальцем в грудь. — Останемся в школе после уроков или пойдем ко мне домой. И не увиливайте! Не то…
— В клинику для опытов, — безнадежно заключил Фарн.
