- Молодые люди! Дамы! - Ее Величество непререкаемым тоном прекратила беседы на неподобающие темы. - вам не кажется, что наши подданные уже в достаточной мере обсудили новость? Пора открывать танцы.
Осталась только одна: не сбиться бы с ритма на глазах у всей этой толпы. Но Гуннар вел в танце уверено, не давая ни малейшего повода ошибиться.
... И-и раз, и-и два, и-и три...
Глава пятая: Дожить до свадьбы
***
Мужчина стоял у окна, подобно остальным наблюдая за танцующей парой. Сейчас принц и его будущая жена закончат танцевать, тогда настанет черед остальных. Молодежь уже оглядывается в нетерпении, выбирая заранее партнера по танцам. Когда-то он был таким же, а сейчас его время безвозвратно уходило.
Это все из-за отца! Чертов старик проиграл все состояние, оставив его, будущего графа, ни с чем. И теперь, вместо того, чтобы выступать на Тинге, как и подобает знатному мужу, решая судьбу государства, он чурбаном торчит тут. И ладно бы, как Иво, в посольстве, на почетной службе по делам Короны... Так нет же!
Сперва все казалось так просто: выполнить пару-тройку мелких поручений. Сунуть нос туда, куда вотанцев не допустят. Шепнуть кому надо весточку... Когда от родовых земель остался один огрызок, просто грех отказываться от легких денег.
Деньги оказались не такими уж легкими. Вотанцы ухитрились крупно попасться, устроив совершенно бездарный заговор, и теперь тайная служба глядела в оба. К тому же, жизнь в столице требовала расходов. А большинство оставшихся средств уходило не на восстановление границ поместья, а на ремонт старого замка. Иначе однажды будет просто некуда возвращаться.... Он и не заметил, как из обнищавшего графа превратился в мальчика на побегушках.
По-хорошему, бросить бы это все и вернуться домой. Жениться на какой-нибудь вдовушке, пусть из не самых родовитых, зато при деньгах. Уж на графский титул какая-нибудь да соблазнится. Но вотанцы, тут он не сомневался, найдут, как подгадить беглому агенту. А король Харальд не будет ссориться с соседом из-за одного провинившегося подданного. Выдаст люнборгцам, назначит на его место кого-нибудь из дальних кузенов и благополучно забудет на следующий же день.
Занятый невеселыми мыслями мужчина не забывал, однако здороваться со знакомыми. Полезные знакомства- это было то немногое, что он действительно приобрел за последние годы в Люнборге.
- Любуешься? - Зацепил земляка посол, проходя мимо. - Ладная вышла пара! Я всегда говорил, что принц Гуннар - не дурак, сделает хороший выбор.
- Рыжая... - Неопределенно поморщился граф, не соглашаясь. Но, впрочем, и не отрицая слов посла.
- Вот и я говорю, - одобрительно кивнул тот, - красавица! И я тут поговорил на досуге с Его высочеством, совсем не дура.
- Умгу... - все так же неопределенно кивнул граф.
Не дура - это точно. Надо же было так замаскироваться! И ведь чуяло его сердце, что что-то тут неладно! Но он даже поверить не смог (а кто бы на его месте поверил?), что будущая принцесса согласится предстать перед всем двором в таком тряпье?! Но ведь согласилась. И сидела пару дней, словно мышка, почти не выбираясь из своей комнаты. С дурака-управляющего он, конечно, при случае три шкуры спустит. Но отчитываться перед хозяевами ему все равно придется.
***
А пара тем временем закончила свой танец. Второй принц откланялся, а четвертый принц тут же попытался перехватить у него партнершу. Но принц гуннар только рассмеялся и что-то сказал, отмахиваясь.
- Сплошной разврат! - Недовольно проворчала она из почтенных вдов, стоящих у стены. - раньше графские довери вели себя с бОльшим достоинством.
- И не говори, дорогая! - Поддержала ее знакомая. - В наше время приличные жених с невестой лишний раз друг на друга взглянуть стеснялись. А эти, гляди-ка, рук не расцепляют. И это сын Его Величества! Что ж тогда говорить об остальных?!
- А что говорить об остальных? - Вступила в разговор еще одна дама. - Раньше графские дочери не раздавали прилюдно авансов рыцарям до одобрения кандидатуры родителями.
Вторая дама поджала губы. Только слепой мог не заметить намек на ее внучку. Но племянник дамы. Включившейся в разговор, был королевским наместником в весьма процветающй провинции. К тому же, недавно получил награду из рук самого Его Величества, хотя так и не было объявлено, за что. Так что ссориться с ней никто не решился. А она, стремясь закрепить успех, удовлетворенно качнула головой.
- Отличная пара! Красивые будут детки.
- Как Вы можете, ваша светлость?! - Снова возмутилась ревнительница морали.
- А что я такого сказала? - Подчеркнуто удивленно посмотрела на нее старушка. - разве не за этим стремится замуж каждая порядочная девушка? Да и Его Высочеству давно пора остепениться и лишить лишних иллюзий половину девиц столицы.
