Все значимые события в четырех эльфийских королевствах обычно происходили под Новый год. Смена власти, беременность, женитьба, измена, внезапные похороны, покража артефактов государственной важности и прочее и прочее.
Вот, например, в южно-эльфийском королевстве Ривер-Понт возникла срочная необходимость женить наследника.
***
Совет заседал уже третий час. У всех подвело животы, а из соседнего зала, как назло, доносились одуряющие запахи еды.
- Может быть, кх-кхм, прервемся на пару минут? - робко попытался выйти с предложением один из вельмож.
- Никаких перерывов, - его величество Август-Валиэль обвел тяжелым взглядом всех своих советников. - Пока не определимся с кандидаткой, никто отсюда шагу не сделает.
- Ммм, кхмм, да, ваше величество, - вельможа с жалобным вздохом отвел глаза.
- Сир, э... - попытался другой. - Может быть, пусть его высочество еще немного погуляет на свободе? В конце концов, принц так молод, он всего лишь на втором курсе магической академии. А его проступки... Так ли уж они велики, ну кто из нас не шалил по молодости...
Не велики? Ноздри его величества гневно раздулись. Последняя выходка принца была просто из ряда вон!
Наследник с двумя такими же, как и он, охламонами влез в хранилище древностей и вынес оттуда окаменелое яйцо гарпии. Немного поколдовали над ним, а потом это самое яйцо под большим секретом передали его, Августа-Валиэля, отставной любовнице леди Эльвинион как верное приворотное средство. И снабдили точной инструкцией, что надо делать.
Естественно, леди этот шанс использовала.
Ничего не подозревавший король получил написанное на надушенной бумаге приглашение. Мол, «ничего особенного, сир, просто ужин, ради былой дружбы» и все такое. Его величество сказал себе - так и быть, поужинать в последний раз можно. Только недолго, чтобы не узнала супруга.
Леди решила накормить его омлетом собственного приготовления. Что само по себе было странно. А еще яйцо было странной расцветки, голубое с малахитовым узором, крупное. И удивительно твердое. Уже тогда бы ему заподозрить неладное, но он все еще был спокоен.
- Мой государь, вы мне не поможете? - отставная любовница томно закатила глазки.
Ладно, подумал король, почему не помочь, если это в последний раз. Да и время поджимало. Он сам разбил это чертово яйцо. И вот тогда.
Гарпия, вылетевшая из него, устроила форменный погром. Но самое ужасное - эта адская тварь умудрилась в одно мгновение разодрать на нем всю одежду, а леди Эльвинион тут же бросилась к нему с воплем:
- Ах, сир, спасите! - И вцепилась в него мертвой хваткой.
В общем, сработали защитные артефакты, на шум примчалась дворцовая стража. Август-Валиэль был обнаружен полуголым в объятиях любовницы. В тот же вечер все это дошло до его супруги Матильды. А леди Матильда, между прочим, наполовину демонесса, и характер у нее крутой.
Его величество получил страшный разнос. Самое обидное, что в этот раз он был совершенно невиновен. И потому.
- Никакого снисхождения! - его величество подался вперед. - Он женится, и точка.
Пусть мальчишка остепенится и поймет почем фунт лиха. Лично он в его годы... Король вспомнил, что тоже был тем еще отморозком и сбежал с друзьями в поход на гоблинов. Сессию они, естественно, завалили. Их тогда чуть не отчислили с позором. Вмешался дед...
Он выдохнул, медленно повел шеей и продолжил уже спокойно:
- Так. Что у нас с кандидатками?
С кандидатками было откровенно плохо. Дочери вельмож не подходили по одной простой причине - никто не хотел усиления одного конкретного рода. В трех соседних эльфийских королевствах имелось две принцессы, одна из них просватана, другая новорожденная. Отпадали обе. У демонов сами искали невесту для наследника, такого же непутевого обормота.
К гоблинам? Только пусть кто-то заикнется! Август-Валиэль сам лично знал, что за нравы у гоблинов. Гномы отпадали тоже.
И тут кто-то из его вельмож предложил уже просто наудачу и от безысходности:
- А если попробовать обратиться к викингам? Я слышал, у них есть принцесса брачного возраста.
Последнюю фразу советник произносил уже в полной тишине. Потому что все сейчас же умолкли и уставились на него.
- У викингов? - переспросил его величество.
- В-ваше величество, но всем известно, что викинги крайне суровы, а их женщины...
- Отлично!
Король хлопнул ладонью по подлокотнику трона.
- Доложите его высочеству, что у него теперь есть невеста. И он завтра же поедет свататься. Нет. Лучше прямо сегодня.
***
Доложить его высочеству не удалось.
Потому что содержавшийся под замком принц Маэль сбежал.
***
А у викингов в это время было весело.
В Миндегарде по старой доброй традиции новогодние праздники начали отмечать заранее. И теперь во дворце конунга Рагнара Могучего уже неделю как гудел пир.